Después de cuatro años de silencio, Justin Bieber anuncia su regreso con «SWAG», un álbum que quizás plantea más preguntas de las que responde. La estrella pop canadiense sorprendió a los fanáticos con vallas publicitarias mundiales en ciudades como Los Ángeles, Nueva York y Reykjavik, para luego lanzar su séptimo álbum de estudio en cuestión de horas. El resultado es un intento de revalorización artística de 21 pistas que principalmente muestra lo difícil que es comprar autenticidad genuina.
«SWAG» pretende marcar un cambio notable en el sonido de Bieber. Al involucrar a los ganadores del Grammy Carter Lang y Tobias Jesso Jr., se podría tener la impresión de que Bieber quiere ceder parte de su responsabilidad artística. Esta elección estratégica ha llevado a un sonido experimental de R&B que sí suena más íntimo y lo-fi, pero plantea la pregunta: ¿es este el sonido de Bieber, o el de sus costosos compositores? La producción, manejada por un equipo impresionante que incluye mk.gee, Daniel Caesar y Dijon, efectivamente crea un paisaje atmosférico. El problema, sin embargo, es que el álbum principalmente demuestra cómo una estrella de la magnitud de Bieber piensa que debería sonar la autenticidad. Si este es su trabajo más auténtico, ¿qué dice eso sobre todo lo que vino antes? Y más importante aún: ¿qué dice sobre el propio Bieber?
El álbum abre con «All I Can Take», donde las vocales de Bieber son inmediatamente opacadas por la producción. «Daisies» restaura algo este equilibrio, pero el sonido característico de guitarra lo-fi se siente más como una elección estética consciente que una expresión natural. «Devotion», la colaboración con Dijon, se presenta como un punto culminante del álbum. La canción efectivamente suena como un abrazo cálido, pero la letra «I’m starting to be open to the idea that you know me, too» plantea la pregunta urgente: ¿se conoce Bieber a sí mismo? Después de todos esos años en el centro de atención, todavía parece estar buscando una identidad que sea comercializable. «Dadz Love» reflexiona sobre la paternidad, lo que sin duda es una experiencia que cambia la vida. Sin embargo, la canción se siente más como una actualización obligatoria sobre la vida personal de Bieber que una expresión artística genuina. La paternidad como estrategia de marketing no es nueva en la música pop. Las colaboraciones con artistas como Gunna, Sexyy Red y Cash Cobain se sienten aleatorias. Los intermedios de Druski, donde comenta que Bieber «kinda sounds Black» en el proyecto, no solo son incómodos sino que apuntan a un problema más profundo: la apropiación cultural continua de Bieber. El controvertido «Standing on Business» incorpora el fragmento de audio viral donde Bieber le dice a los paparazzi: «It’s not clocking to you that I’m standing on business, is it?» Esta elección deliberada de monetizar un meme quizás muestra de manera más honesta quién es realmente Bieber: una estrella pop que convierte cada hashtag en tendencia en contenido.
Con 21 pistas, «SWAG» es innegablemente demasiado largo, pero eso es sintomático de un problema mayor. El álbum sufre de una falta de enfoque y visión artística. Las fuentes lo describieron de antemano como «darker, more vulnerable and less polished», pero el resultado final se siente muy pulido y seguro. Es como si Bieber y su equipo estuvieran tratando de encontrar la fórmula perfecta para la música pop «auténtica». Los muchos intermedios y transiciones parecen destinados principalmente a crear la impresión de cohesión donde realmente falta. El álbum se siente más como una colección de tendencias que como una declaración artística coherente. «SWAG» llega en un momento estratégico. Después de su separación del manager Scooter Braun en 2023 y publicaciones públicas sobre sentirse «broken», este álbum parece principalmente un ejercicio de relaciones públicas. El acorde final «Forgiveness» del cantante de gospel Marvin Winans subraya la búsqueda de redención de Bieber, pero principalmente plantea la pregunta: ¿para quién exactamente?
El timing, el marketing, la lista de invitados e incluso el lanzamiento «espontáneo» del álbum se sienten todos cuidadosamente calculados. Para un artista que afirma estar mostrando su yo más auténtico, Bieber parece particularmente bueno vendiendo autenticidad como producto. «SWAG» no es necesariamente un mal álbum, pero es un intento decepcionantemente transparente de reforma de imagen. Muestra a un artista que todavía lucha con la pregunta de quién realmente es, pero que mientras tanto sabe muy bien lo que su audiencia quiere escuchar. Después de una escucha, se vuelve especialmente claro que Bieber efectivamente está «standing on business», pero principalmente el negocio de Justin Bieber.
Para los fanáticos que esperan un crecimiento artístico genuino, «SWAG» ofrece principalmente ilusiones bien producidas. Para oyentes críticos, muestra a una estrella pop que después de todos estos años todavía parece incapaz de distinguir entre autenticidad y estrategia de marketing. «SWAG» es un álbum que prueba que no puedes comprar autenticidad, sin importar cuán caros sean tus compositores y productores. «SWAG» es entretenimiento mainstream competentemente hecho que se presenta como algo más profundo. (6/10) (ILH productions)
