En el verano de 1983, un sonido inesperado surgió de las radios de todo el mundo. Un artista misterioso llamado Taco había transformado un clásico de 1929 en un himno sintetizador futurista. «Puttin’ on the Ritz», escrito originalmente por Irving Berlin, recibió un cambio de imagen tan radical que la canción asaltó las listas de éxitos nuevamente, más de cincuenta años después de su primera versión.
Taco Ockerse
Taco Ockerse nació el 21 de julio de 1955 en Yakarta, Indonesia, de padres holandeses y pasó su juventud viajando por todo el mundo debido al trabajo de su padre. Vivió sucesivamente en los Países Bajos, Estados Unidos, Singapur, Luxemburgo, Bélgica y Alemania. Esta juventud nómada más tarde influiría en su estilo musical cosmopolita.
Taco se mudó a Alemania en 1974, se graduó de la academia de actuación en Hamburgo y desarrolló su acto único. Se hizo un nombre en el circuito de clubes de cena europeos vistiéndose con ropa formal e interpretando versiones bailables de estándares americanos. Este enfoque teatral, combinando canciones clásicas con baile moderno y entretenimiento, formaría la base de su posterior éxito.
«Puttin’ on the Ritz»
En 1981, Taco firmó su primer contrato discográfico con Polydor en Alemania Occidental para dos lanzamientos. Su elección para el sencillo de debut fue audaz: una reinterpretación de «Puttin’ on the Ritz» de Irving Berlin de 1929. La versión original de esta canción se había hecho particularmente conocida a través de Fred Astaire en las décadas de 1930 y 1940.
La versión de Taco contenía interpolaciones de otras composiciones de Berlin como «Always», «White Christmas», «Alexander’s Ragtime Band» y «There’s No Business Like Show Business», creando un verdadero homenaje al American Songbook. La canción fue lanzada en Estados Unidos a través de RCA Records, pero Taco se olvidó de su álbum y continuó con sus actuaciones en los teatros.
Después de un inesperado número uno en Suecia, llamaron a Taco para volar urgentemente a Estocolmo para una actuación, y en septiembre de 1983 la canción alcanzó el puesto 4 en el Billboard Hot 100 americano e incluso el número 1 en la lista Cashbox. El sencillo finalmente ganó un disco de oro en Estados Unidos por ventas de más de un millón de copias, un logro conseguido por solo cuatro otros artistas holandeses. A nivel mundial, la canción llegó al Top 10 en nueve países, demostrando el atractivo universal de la interpretación idiosincrática de Taco.
El año 1983 fue crucial para el movimiento synth-pop. Mientras artistas como Depeche Mode, Duran Duran y New Order exploraban los límites de la música electrónica, Taco logró combinar estas influencias modernas con un estándar de cincuenta años de antigüedad. Este enfoque encajaba perfectamente en el paisaje musical de principios de los ochenta, cuando productores y artistas experimentaban con sintetizadores y cajas de ritmos.
La versión de Taco era radicalmente diferente de interpretaciones anteriores. Donde la versión de Astaire era elegante y refinada, Taco aportó una energía teatral que se adaptaba a la generación MTV. La producción combinaba sintetizadores pulsantes con un ritmo estimulante, mientras que la técnica vocal de Taco era tanto dramática como juguetona.
«After Eight»
«Puttin’ on the Ritz» provenía del álbum debut de Taco «After Eight». El álbum, lanzado en 1982 por RCA Records, contenía seis versiones de canciones pop clásicas y cinco composiciones originales que Taco había coescrito. El álbum alcanzó el número 23 en el Billboard 200.
El título del álbum «After Eight» se refería a los famosos chocolates y reflejaba la preferencia de Taco por el entretenimiento refinado pero accesible. Además de «Puttin’ on the Ritz», el álbum también contenía una versión de «Singin’ in the Rain», que fue lanzada como seguimiento pero fue mucho menos exitosa comercialmente.
Irving Berlin
Aunque «Puttin’ on the Ritz» se convirtió en el mayor éxito comercial de Taco, también tuvo un éxito modesto con «Cheek to Cheek», también un clásico de Irving Berlin de 1935. Este sencillo de seguimiento no alcanzó el éxito de su éxito de ruptura, pero mostró que el enfoque de Taco para reinterpretar estándares americanos podía producir más que solo un éxito único.
En 1983 y 1984, Taco hizo giras extensas por Europa, donde su acto teatral era mejor entendido y apreciado. Su éxito europeo duró más que en América, donde su estilo excéntrico quizás era demasiado extraño para la corriente principal.
Videoclip Teatral
El videoclip de «Puttin’ on the Ritz» fue dirigido por Jean-Pierre Berckmans y era tan llamativo como la canción misma. La versión original del video contenía personajes en blackface, una convención teatral que se remonta a los espectáculos de juglares y tradiciones de vodevil de finales del siglo XIX y principios del XX. Este estilo era parte del movimiento Art Déco y la era del Jazz Age en los años veinte.
El blackface se utilizaba en ese período como medio artístico y estilístico dentro de la estética Art Déco y Jazz Age. El «Puttin’ On the Ritz» original de Irving Berlin de 1930 era, según The Complete Lyrics of Irving Berlin, incluso la primera pista de película cantada por un conjunto interracial. El video de Taco hacía referencia a esta tradición teatral de la era original, aunque esto llevó a controversia y censura en muchas cadenas, con una versión alternativa que eliminó muchas de estas tomas. Varias personas lo encontraron un elemento racista, lo que según Taco, él mismo de sangre mixta, absolutamente no era. Para mantener la paz, se grabó un nuevo video de todas formas.
Aunque «Puttin’ on the Ritz» se convirtió en el mayor éxito comercial de Taco, se mantuvo activo en el mundo de la música. Todavía lanza música regularmente y actúa con frecuencia. Ha vivido en Alemania desde 1974 y su presentación ha permanecido en gran parte igual: ropa formal, presentación teatral y una mezcla de clásicos y material original.
La versión de Taco de «Puttin’ On The Ritz» ha encontrado nueva vida en la cultura popular y fue utilizada en el thriller «The Call» de 2013. La canción sigue siendo una favorita en fiestas de nostalgia y todavía se reproduce en estaciones de radio que se enfocan en los ochenta. Recientemente, incluso ha hecho un regreso inesperado en las redes sociales, donde su estilo teatral ha logrado cautivar a una nueva generación.
Atemporal
La historia del «Puttin’ on the Ritz» de Taco es una de coraje artístico y timing perfecto. La canción demuestra que la gran música pop es atemporal y siempre puede ser reinventada para nuevas generaciones.
Cuando Irving Berlin escribió «Puttin’ on the Ritz», nunca podría haber adivinado que la interpretación más exitosa vendría más de 50 años después, gracias a Taco. El artista holandés logró capturar un momento en el tiempo cuando el pasado y el futuro se encontraron en la pista de baile, creando así una gema inolvidable de la música pop.
El éxito de Taco pudo haber sido de corta duración, pero el impacto fue duradero. «Puttin’ on the Ritz» sigue siendo una instantánea perfecta de principios de los ochenta, cuando todo parecía posible y los músicos no tenían miedo de traspasar límites. En una era cuando la retromanía domina el mundo de la música, el enfoque de Taco se siente sorprendentemente moderno, como si hubiera estado décadas adelante de la tendencia de redescubrir y reinterpretar clásicos.
