Era la primavera de 1979 cuando una nueva banda alcanzó el segundo puesto en las listas británicas. Sin producción pop pulida, sin sonido radiofriendly, sino una historia singular sobre la vida joven en Londres, cantada con un auténtico acento cockney. ‘Cool For Cats’ de Squeeze se convertiría en uno de los singles más distintivos de la era new wave, una cápsula del tiempo que captura perfectamente la energía y el humor de aquella época turbulenta.
Squeeze
La historia de Squeeze comienza donde muchas grandes historias empiezan: en el escaparate de una tienda de dulces en Blackheath, al sur de Londres. En 1973, Chris Difford, de diecinueve años, colocó un anuncio buscando un guitarrista para su banda. Más tarde afirmó que había robado el dinero para el anuncio de la cartera de su madre. Sorprendentemente, Difford no tenía banda en ese momento. Glenn Tilbrook, de dieciséis años, fue el único que respondió, y cuando se conocieron, surgió de inmediato una conexión especial.
Difford y Tilbrook empezaron a escribir canciones juntos y pronto añadieron al teclista Jools Holland y al baterista Paul Gunn. El grupo actuó bajo varios nombres, incluyendo Captain Trundlow’s Sky Company y Skyco, antes de elegir finalmente Squeeze. El nombre era una referencia irónica al álbum homónimo de Velvet Underground de 1973, mal recibido, en el que no aparecía ningún miembro original.
En 1975, la formación se amplió con Gilson Lavis reemplazando a Gunn en la batería y Harri Kakoulli uniéndose en el bajo. Esta formación sentó las bases para los primeros años exitosos de Squeeze. La banda floreció en Deptford, sureste de Londres, siendo parte de una escena musical local vibrante.
Difford y Tilbrook
La colaboración entre Chris Difford y Glenn Tilbrook pronto se comparó con la de Lennon y McCartney. Al igual que aquel dúo legendario, había una clara división de tareas: Difford escribía las letras mientras Tilbrook componía la música. Este método produjo una mezcla única de agudas observaciones sobre la vida cotidiana y melodías envolventes.
Su álbum debut de 1978, producido por el exmiembro de Velvet Underground John Cale, les dio su primer éxito con ‘Take Me I’m Yours’. En algunos mercados, el álbum se publicó como UK Squeeze debido a conflictos legales con otras bandas que usaban el nombre. El segundo álbum, ‘Cool for Cats’ (1979), incluía los dos singles de mayor éxito del grupo en el Reino Unido: ‘Cool For Cats’ y ‘Up The Junction’, ambos alcanzando el segundo puesto.
Cool For Cats
Originalmente, la canción se interpretaba mucho más lenta y con letras diferentes, pero a petición del coproductor John Wood, Difford escribió nuevas letras sobre la pista de acompañamiento ya grabada. Se dice que Difford se inspiró en The Benny Hill Show, que presentaba números musicales basados en personajes con un metro simple. Esto dio lugar a un tema de sprechgesang único centrado en el estilo de vida de los jóvenes londinenses.
El título ‘Cool For Cats’ no fue una elección al azar. Difford lo encontró brillante, haciendo referencia a la serie de televisión ‘Cool for Cats’, emitida de 1956 a 1961 en Inglaterra como el primer programa de televisión de rock and roll. Entretejió esta referencia con experiencias personales en la letra.
Lo que hacía especial a ‘Cool For Cats’ era que era uno de los pocos singles de Squeeze en los que Difford cantaba la voz principal. Contenía una rara interpretación principal del letrista cockney Chris Difford, una de las dos únicas ocasiones en que cantó la voz principal en un single de Squeeze. Normalmente, la voz más dulce de Tilbrook se encargaba de los leads, pero la voz cruda y con carácter de Difford encajaba perfectamente con el estilo narrativo.
Glenn Tilbrook recordó más tarde la primera vez que escuchó la nueva letra: parecía que Difford había capturado exactamente su vida en ese momento. La canción se vio reforzada por coros femeninos interpretados por la novia de Tilbrook y sus amigas, añadiendo una capa extra.
Éxito en las listas
‘Cool For Cats’ se lanzó como single el 9 de marzo de 1979 y alcanzó el puesto 2 en la UK Singles Chart, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos del grupo. Permaneció once semanas en la lista y alcanzó el segundo puesto el 14 de abril de 1979. La banda actuó en Top of the Pops para promocionar el single, aunque tuvieron que cambiar algunas letras para televisión.
También se filmó un videoclip, mostrando a la banda y a las coristas femeninas. Tilbrook admitió más tarde que el video le hizo estremecerse, especialmente en un momento en que intentó lucir felino y sexy, pero según él, solo parecía borracho. Difford reveló que la banda había filmado originalmente otro video en el que cambiaban constantemente de sombrero, que no se emitió en televisión porque incluía un fragmento del baterista Gilson Lavis bebiéndose una pinta de cerveza en dos segundos. Esa versión alternativa se emitió sin censura en el programa infantil Tiswas en abril de 1979.
‘Cool for Cats’ permaneció numéricamente empatado con el siguiente single de la banda, ‘Up The Junction’, como el single de mayor éxito de Squeeze en el Reino Unido. Ambos alcanzaron el segundo puesto, un logro que la banda nunca superó.
Klaus Lage
Con los años, ‘Cool For Cats’ ha sido versionado por varios artistas, aunque menos que otros clásicos de Squeeze. El artista alemán Klaus Lage grabó en 1980 una versión en alemán titulada ‘Ich liebe Katzen’, adaptando la canción al idioma y la cultura alemanes. Bandas como Ruder Than You y Out of the Blue también publicaron sus propias versiones.
Chris Difford regrabó la canción para su álbum en solitario de 2006 ‘South East Side Story’, reflexionando sobre un tema que jugó un papel crucial en su carrera. En 1992 se reeditó en el Reino Unido después de ser utilizada en un anuncio de leche, alcanzando el puesto 62.
Another Nail in My Heart
‘Cool for Cats’ también fue el título del segundo álbum de estudio de Squeeze, lanzado en 1979, con cuatro singles exitosos en el Reino Unido, más que cualquier otro álbum de Squeeze. Además del tema principal y ‘Up the Junction’, el álbum incluía ‘Slap and Tickle’ y ‘Goodbye Girl’. El productor John Wood, también responsable del siguiente álbum ‘Argybargy’, ayudó a perfeccionar el sonido característico de la banda.
El disco también contenía el notable ‘Up the Junction’, en el que las letras de Difford contaban una triste historia: chico conoce a chica, chico consigue a chica, chico pierde a chica debido a su consumo de alcohol. Básicamente un cuento corto puesto en música, con una melodía tan rica que permaneció en la memoria de los oyentes durante décadas.
Tras el éxito de ‘Cool for Cats’, Squeeze lanzó su tercer álbum ‘Argybargy’ en febrero de 1980, ampliamente considerado como su mejor obra. El álbum siguió al éxito de su segunda publicación, con letras escritas por Chris Difford mientras vivía en Nueva York con su esposa.
‘Argybargy’ incluía algunas de las canciones más queridas de Squeeze, como ‘Pulling Mussels (From the Shell)’ y ‘Another Nail in My Heart’. Este último, lanzado como single en marzo de 1980, alcanzó el puesto 17 en la UK Singles Chart. Contaba con un destacado solo de guitarra de Tilbrook y era igual de melódico que los singles del álbum anterior.
El álbum alcanzó el puesto 32 en el Reino Unido y fue el primer álbum de Squeeze en entrar en las listas de Estados Unidos, llegando al puesto 71 en el Billboard 200. El salto de calidad entre ‘Cool for Cats’ y ‘Argybargy’ fue notable, y los críticos elogiaron el último como una obra maestra del pop puro.
Y entonces…
La banda se mostró ambivalente respecto a estas canciones cuando Difford y Tilbrook comenzaron a recibir reconocimiento crítico como los nuevos Lennon y McCartney, y Difford declaró que la banda había dejado deliberadamente a un lado sus dos singles de mayor éxito. Más tarde, admitió que recordaba esas canciones con cariño, ya que no estaría donde estaba hoy sin ellas.
Squeeze continuó lanzando álbumes con éxito variable. Producidos por Elvis Costello y Roger Bechirian, incluían la voz principal de Carrack en el éxito radiofónico ‘Tempted’, que se convirtió en una de sus canciones más queridas en Estados Unidos.
La banda se separó en 1982, se reformó en 1985, se volvió a separar en 1999 y se reunió en 2007. A lo largo de todos esos años, Difford y Tilbrook siguieron siendo el corazón creativo, su colaboración comparable a la de otros grandes dúos de compositores en la historia del pop.
‘Cool For Cats’ sigue siendo uno de los temas más reconocibles de la era new wave. Captura no solo la energía y la excentricidad de la época, sino también la atmósfera específica de la vida juvenil en el Londres de finales de los setenta. Las observaciones sociales de Difford combinadas con las melodías contagiosas de Tilbrook dieron lugar a algo atemporal.
El tema simboliza un período en el que el pop podía ser experimental sin perder accesibilidad, donde las bandas podían triunfar con voces excéntricas y estructuras no convencionales. En ese sentido, ‘Cool For Cats’ representa todo lo que hizo refrescante al movimiento new wave: creatividad, humor y la negativa a conformarse a las expectativas de la corriente principal.
