En el otoño de 1982, algo notable sucedió en las listas británicas. Mientras bandas como Duran Duran y Soft Cell dominaban con sus sonidos de sintetizador, un tema funk de una banda estadounidense relativamente desconocida alcanzó el segundo lugar. «Zoom» de Fat Larry’s Band nunca llegó al número uno, pero dejó una impresión duradera que sigue siendo palpable décadas después. La canción nunca alcanzó las posiciones más altas en la tierra natal de la banda, pero conquistó los corazones de los oyentes al otro lado del Océano Atlántico, donde se convertiría en un himno para toda una generación.
La historia de «Zoom» es una de contrastes: una banda que apenas era reconocida en su propio país, pero que adquirió un estatus en Europa que pocos habían previsto. El sencillo permaneció en las listas británicas durante once semanas, alcanzó la décima posición en Australia, donde estuvo listado durante 24 semanas, y también entró en el top ten en Nueva Zelanda. En Estados Unidos, sin embargo, la canción solo llegó al puesto 89 en las listas de R&B y ni siquiera alcanzó el Billboard Hot 100. Esta discrepancia entre el éxito internacional y el mercado nacional resultaría característica de la carrera de la banda.
Fat Larry’s Band
La historia de Fat Larry’s Band comienza en Filadelfia, cuna del Philly soul. En 1976, el baterista y cantante Larry James, conocido por su apodo ‘Fat’ Larry, fundó la banda. James no era desconocido en el mundo de la música en ese momento. Ya había adquirido experiencia como músico de sesión para actos renombrados como The Delfonics y Blue Magic, dos grupos esenciales para el desarrollo del característico sonido de Filadelfia.
La alineación de Fat Larry’s Band era impresionante en tamaño y versatilidad. Los miembros incluían al trompetista y flautista Art Capehart, a los guitarristas Ted Cohen y Tony Middleton, a los cantantes Freddie Campbell y Darryl Grant, al teclista Terry Price, al cantante Alfonso Smith, al saxofonista Doug Jones, al bajista Larry La Bes, al trombonista y saxofonista alto Jimmy Lee y al teclista Erskine Williams. Esta alineación extensa permitió a la banda producir un sonido voluminoso y orquestal que se alineaba estrechamente con la estética tradicional del Philly soul, mientras ofrecía espacio para los grooves funk que dominaban a principios de los años ochenta.
Filadelfia era un centro musical poderoso durante ese período. La ciudad había definido un sonido único con productores como Kenny Gamble y Leon Huff, caracterizado por arreglos de cuerdas exuberantes, secciones prominentes de metales y un groove inconfundible. Fat Larry’s Band creció en esta tradición, pero también se adaptó a los tiempos cambiantes. Mientras que el Philly soul de principios de los setenta aún dependía en gran medida de técnicas de producción analógicas e instrumentación en vivo, los ochenta vieron el auge de los sintetizadores y las cajas de ritmos. La banda equilibró hábilmente entre estos dos mundos.
Los primeros años no fueron fáciles para Fat Larry’s Band. Lanzaron varios álbumes en diferentes discográficas, incluyendo WMOT Records y Stax, pero los grandes éxitos comerciales seguían siendo esquivos. Su música fue apreciada dentro de la comunidad de R&B, pero el cruce al público general simplemente no ocurría. Eso cambiaría con su quinto álbum de estudio, un disco que alteraría drásticamente el curso de su carrera.
Zoom
«Zoom», un cover de un sencillo de The Commodores, se lanzó como el cuarto sencillo del álbum «Breakin’ Out» en 1982. El tema no era una elección obvia para un éxito. La producción era relativamente modesta en comparación con el rock de estadio bombástico que dominaba las listas, y la letra giraba en torno a un tema tan antiguo como la propia música pop: la atracción romántica y el deseo de escapadas rápidas.
Lo que distinguía a «Zoom», sin embargo, era la forma en que reunía diferentes elementos. La sección rítmica estableció un groove ajustado y bailable que atrajo de inmediato. Las partes de metales añadieron una capa de confianza y brillo, mientras que la voz de Freddie Campbell encontró el equilibrio perfecto entre suavidad y expresividad. La canción tenía una energía contagiosa que llevaba a la gente a la pista de baile, pero también era lo suficientemente melódica como para penetrar en emisoras de radio que normalmente no reproducían funk puro.
El momento del lanzamiento fue crucial. En 1982, la música pop se encontraba en una fase de transición. La explosión disco de finales de los setenta había terminado, pero la cultura de la pista de baile permanecía. Boogie y funk post-disco llenaban el vacío, con artistas como Shalamar, Evelyn «Champagne» King y The Whispers dominando las listas con grooves contagiosos. «Zoom» encajaba perfectamente en este panorama mientras ofrecía algo único al mismo tiempo.
En Gran Bretaña, la canción encontró un terreno particularmente fértil. El sencillo alcanzó la segunda posición en el UK Singles Chart en octubre de 1982 y permaneció en la lista durante nada menos que once semanas. El éxito fue tan grande que la canción tuvo un lugar en la popular comedia británica «Only Fools and Horses», específicamente en el especial de Navidad de 1982 titulado «Diamonds Are for Heather». Esta exposición fortaleció aún más la popularidad de la canción y contribuyó a su legado duradero en la cultura pop británica.
El videoclip de «Zoom» siguió las convenciones de principios de los ochenta. La banda fue filmada durante una actuación enérgica, intercalada con escenas de baile e imágenes de coches ilustrando el tema de la velocidad y el movimiento. El video tuvo emisiones en programas como Top of the Pops y ayudó a anclar visualmente la canción en la memoria colectiva de los espectadores.
En Australia y Nueva Zelanda, la canción también disfrutó del éxito. En Australia, «Zoom» alcanzó la décima posición y estuvo en la lista durante 24 semanas, un logro impresionante que testificó el atractivo duradero del tema. En Nueva Zelanda, ascendió hasta la cuarta posición, donde permaneció durante una semana y estuvo en la lista un total de 14 semanas.
El contraste con la tierra natal seguía siendo dolorosamente evidente. Aunque «Zoom» recibió cierta transmisión radial allí, solo alcanzó la posición 89 en las listas de R&B y no pudo entrar en las listas generales. Esta discrepancia era sintomática de la posición de muchos artistas de funk a principios de los ochenta. El mercado estadounidense estaba dividido e era impredecible, mientras que los oyentes europeos a menudo estaban abiertos a un espectro más amplio de música negra.
Regine Velasquez
La cantante filipina Regine Velasquez grabó un cover de «Zoom» para su álbum «Retro», lanzado en 1996. Velasquez, conocida como ‘Asia’s Songbird’, fue una de las artistas más exitosas del sudeste asiático, con más de siete millones de álbumes vendidos en Filipinas y un millón y medio en el resto de Asia.
El álbum «Retro» era una colección de nuevos arreglos de canciones de los años setenta y ochenta. Además de «Zoom», contenía covers de temas como «I Can’t Help It» de Andy Gibb, «Through the Eyes of Love» de Melissa Manchester y «I Want to Know What Love Is» de Foreigner. La elección de «Zoom» subrayó el alcance internacional del original y demostró que el tema tuvo un impacto duradero mucho más allá de los mercados occidentales.
La versión de Velasquez conservó la esencia del original, pero agregó su característica potencia vocal. Mientras que Fat Larry’s Band irradiaba energía colectiva, la interpretación de Velasquez puso el foco en la virtuosidad vocal individual. El resultado fue una versión respetuosa con el original, pero con identidad propia.
Otro cover notable vino desde un ángulo totalmente diferente. La banda británica de rock alternativo The Boo Radleys grabó el tema durante las sesiones de su álbum «Giant Steps» en 1993. The Boo Radleys eran conocidos por su enfoque ecléctico del shoegaze y la psicodelia, y su versión de «Zoom» apareció como el lado B del single «Barney (…And Me)».
Este cover era menos accesible que el original. The Boo Radleys transformaron el tema funk en una capa de retroalimentación de guitarra y sonidos superpuestos, un tratamiento típico para una banda que priorizaba la experimentación sobre consideraciones comerciales. Fue una elección curiosa para un cover, pero demostraba cuán versátil era el material básico y cómo podía adaptarse a diferentes interpretaciones.
Breakin’ Out
«Zoom» no fue el único punto culminante del álbum «Breakin’ Out». El álbum, producido por Larry James y Nick Martinelli para James Gang Productions y Watchout Productions, se grabó en Alpha International Recording Studios en Filadelfia. Representó un intento consciente de la banda por crear un sonido más accesible que pudiera alcanzar a un público más amplio.
El tema de apertura «Act Like You Know» se convirtió en el primer sencillo del álbum y tuvo un éxito razonable en Estados Unidos, alcanzando el puesto 67 en las listas de R&B y el puesto 24 en las listas dance. Más tarde, el tema tuvo una segunda vida como parte de la banda sonora del videojuego «Grand Theft Auto: Vice City», a través del cual una nueva generación se familiarizó con la música de Fat Larry’s Band.
Otros temas del álbum, como «Traffic Stopper», «House Party» y «Be My Lady», ofrecían variación dentro del género funk y boogie. «Golden Moments» ralentizaba el tempo y ofrecía una balada soul que mostraba las capacidades vocales de la banda. «Breakin’ Out», la canción principal, era un extenso tema instrumental que demostraba las habilidades musicales de los miembros de la banda.
El álbum alcanzó el puesto 58 en las listas de álbumes británicas, un logro respetable que demostró que la banda tenía más presencia en el Reino Unido que en su propio país. En Estados Unidos, sin embargo, el éxito comercial siguió siendo limitado, un patrón que continuaría a lo largo de la carrera de la banda.
La producción de «Breakin’ Out» reflejaba el espíritu de principios de los ochenta. Había espacio para sintetizadores, pero el énfasis seguía estando en la instrumentación en vivo. Los arreglos de cuerdas de Don Renaldo’s Strings and Horns añadieron una capa exuberante que recordaba al sonido clásico de Philly soul, mientras que los teclados y sintetizadores de Bryan Hudson le daban un toque moderno.
Un final trágico
El éxito de «Zoom» y «Breakin’ Out» condujo a álbumes posteriores, pero la magia no pudo repetirse por completo. En 1983, el álbum «Straight From The Heart» apareció en el sello Society Hill Records, distribuido por EMG. Contenía el sencillo «Straight From The Heart», que alcanzó el puesto 88 en las listas británicas, pero el impacto fue menor que en los lanzamientos anteriores.
La banda continuó de gira y presentándose, pero luchó con el mercado musical cambiante. A mediados de los ochenta, llegó una nueva ola de música electrónica, y las bandas de funk tradicionales encontraron cada vez más difícil mantenerse relevantes. Sin embargo, Fat Larry’s Band conservó un público leal, especialmente en Europa, donde sus conciertos seguían siendo bien concurridos.
El final trágico llegó el 5 de diciembre de 1987, cuando Larry James murió de un ataque al corazón a la edad de 38 años. Su muerte significó el fin de la banda. Sin el fundador y fuerza motriz del grupo, era impensable continuar. Freddie Campbell, uno de los cantantes, murió más tarde en 2013, otro miembro importante de la formación original.
Para quienes regresan a 1982, a esa mezcla específica de funk, soul y boogie que dominaba las pistas de baile antes de que el hip-hop y el house conquistaran el mundo, «Zoom» sigue siendo una instantánea perfecta. La canción captura la energía y el optimismo de un género en su apogeo, interpretada por músicos que entendían su oficio y podían crear un groove que aún hace mover a la gente décadas después. Fat Larry’s Band hacía música que funcionaba en la pista de baile, pero también tenía carga emocional. En «Zoom», esto se une en algo más grande que la suma de sus partes: una canción que te hace moverte mientras te dibuja una sonrisa en la cara. Eso no es un logro menor y explica por qué la canción, a pesar de todas las limitaciones de su tiempo y contexto, sigue siendo una joya duradera del pop.
