En la primavera de 1981, sonó en la radio una canción que difuminó completamente las fronteras entre el jazz y el pop. Un saxofón cálido, una voz aterciopelada y un ritmo irresistible se fusionaron en una canción de amor que seguiría encantando a generaciones. ‘Just the Two of Us’ de Grover Washington Jr. con Bill Withers fue más que un éxito. Era la prueba definitiva de que el jazz tenía su lugar en el gran escenario y marcó el punto culminante de un movimiento que consolidaría definitivamente el smooth jazz.
Grover Washington Jr.
Grover Washington Jr. nació el 12 de diciembre de 1943 en Buffalo, Nueva York, en una familia donde la música corría por sus venas. Su padre tocaba el saxofón tenor y coleccionaba discos antiguos de jazz, mientras que su madre cantaba en un coro de iglesia. A los ocho años, el joven Grover recibió su primer saxofón. Mientras otros niños jugaban afuera, él se colaba en clubes para ver a leyendas del blues. A los doce años ya actuaba profesionalmente.
Tras un periodo en el ejército, donde conoció al baterista Billy Cobham, Washington se mudó a Filadelfia en 1967, la ciudad que se convertiría en su hogar artístico. Su gran oportunidad llegó inesperadamente. Cuando el saxofonista alto Hank Crawford tuvo que cancelar una sesión de grabación para Kudu Records de Creed Taylor, Washington lo reemplazó. Esto dio lugar a su álbum debut ‘Inner City Blues’, marcando el inicio de una carrera impresionante.
Su cuarto álbum, ‘Mister Magic’ de 1975, le trajo éxito comercial. Alcanzó el primer lugar en la lista de álbumes R&B de Billboard y el décimo puesto en la lista pop. El tema principal se convirtió en un éxito, y Washington demostró que podía sobresalir en varios saxofones: soprano, alto, tenor y barítono. Los críticos estaban divididos sobre su enfoque comercial, pero nadie podía negar su destreza musical.
Just the Two of Us
En 1980, Washington firmó con Elektra Records, parte de Warner Music Group. Para su álbum ‘Winelight’, buscaba un sonido fresco, algo que combinara su amor por el baloncesto con grooves refinados. El álbum comenzaba con el tema principal ‘Winelight’, seguido de ‘Let It Flow’, un homenaje a su querido jugador de los Philadelphia 76ers, Julius Erving, mejor conocido como Dr. J.
Fueron los productores Ralph MacDonald y William Salter quienes dieron al álbum su mayor éxito. Habían escrito una composición instrumental e invitaron a Bill Withers a escribir la letra y a cantar. Withers, ya establecido con éxitos como ‘Ain’t No Sunshine’ y ‘Lean on Me’, no pudo resistirse. Reconoció el potencial de la composición y la transformó en una oda al amor romántico.
El resultado fue ‘Just the Two of Us’, una canción que entrelaza brillantemente el juego de saxofón fluido de Washington con la cálida y soulful voz de Withers. La base estaba formada por una progresión de acordes refinada que recordaba a la progresión de ‘Sunny’, pero con un giro propio. El piano eléctrico de Richard Tee proporcionó una base aterciopelada, mientras que los acordes de guitarra jazzística de Eric Gale y la batería sutil de Steve Gadd reforzaban el groove. El solo de steel drum en la versión de 12 pulgadas añadió un toque tropical que dio al tema una dimensión extra.
Cuando ‘Just the Two of Us’ se lanzó como sencillo en febrero de 1981, la respuesta fue abrumadora. La canción llegó al número dos en el Billboard Hot 100, bloqueada durante tres semanas primero por ‘Morning Train’ de Sheena Easton y luego por ‘Bette Davis Eyes’ de Kim Carnes. En la lista de R&B Singles alcanzó el tercer puesto. La canción permaneció 24 semanas en el Hot 100, de las cuales once semanas estuvo en el top 10.
A nivel internacional, la canción también fue un éxito. En el Reino Unido alcanzó el puesto 34, en Francia el 32, y en Australia, donde se emitió masivamente en radios adult contemporary, llegó al puesto 31. Se convirtió en un estándar mundial de romanticismo, sonando en restaurantes, playas y momentos íntimos.
En los Grammy Awards de 1982, ‘Just the Two of Us’ ganó el premio a la Mejor Canción R&B. Withers, Salter y MacDonald compartieron el honor. El álbum ‘Winelight’ ganó el Grammy a la Mejor Actuación de Jazz Fusión y también fue nominado a Álbum del Año y Canción del Año. Para Washington, fue su único éxito en el top 40 en Estados Unidos, pero ¡qué éxito!
Will Smith
En 1997, ‘Just the Two of Us’ tuvo una segunda vida cuando el rapero y actor Will Smith lo sampleó para su álbum debut ‘Big Willie Style’. La versión de Smith conservó la melodía y el estribillo reconocibles, pero cambió completamente el enfoque. En lugar de amor romántico, la canción hablaba del vínculo entre padre e hijo, específicamente dirigida a su hijo mayor Trey.
Las letras de Smith eran personales e intensas. Comenzó con el recuerdo emotivo del nacimiento de Trey y continuó con consejos paternos sobre evitar drogas, violencia callejera y malas compañías. Producida por Sauce de Somethin’ for the People, la canción combinó la base jazz-funk original con elementos de hip hop contemporáneo. Fuzzy se encargó del estribillo y de los ad-libs, aportando una vibra R&B al tema.
La versión de Smith se lanzó como el cuarto sencillo de ‘Big Willie Style’ en julio de 1998. Alcanzó el puesto 20 en el Billboard Hot 100 y el número dos en el Reino Unido. El videoclip, dirigido por Bob Giraldi, mostraba a Smith jugando con Trey, complementado con imágenes de otros padres famosos con sus hijos, incluidos Babyface, Magic Johnson y Muhammad Ali. La canción se convirtió en uno de los mayores éxitos en solitario de Smith e introdujo el original a una nueva generación de oyentes.
Winelight
‘Winelight’, lanzado en octubre de 1980, definió la visión artística de Washington. El álbum era suave, refinado e impregnado de influencias de R&B y easy listening. Washington tocaba varios saxofones, alternando solos largos y expresivos con pasajes melódicos sutiles. Los músicos que lo acompañaban eran de primer nivel: Marcus Miller al bajo, Eric Gale a la guitarra y Richard Tee en los teclados.
El tema de apertura ‘Winelight’ estableció inmediatamente el tono con un groove relajante y el saxofón aterciopelado de Washington. ‘Let It Flow’ aportó energía y funk, encajando perfectamente con la gracia atlética de Dr. J. ‘In the Name of Love’ fue reeditado posteriormente por Ralph MacDonald y Bill Withers sin el saxofón de Washington. ‘Take Me There’ ofreció un viaje melódico, mientras que ‘Make Me a Memory (Sad Samba)’ cerró el álbum con armonías introspectivas y melancólicas.
El álbum se convirtió en platino en 1981 y alcanzó posiciones altas en las listas de jazz y pop. Estableció a Washington como un pionero de la explosión del smooth jazz de los años 80. Los críticos estaban divididos. Algunos alababan su accesibilidad y maestría; otros le reprochaban comercialismo. Los oyentes de todo el mundo consideran el álbum una obra maestra de música atmosférica y emocional.
Mister Magic
Para quienes deseen profundizar en el trabajo de Washington, ‘Mister Magic’ de 1975 es esencial. El tema principal, escrito por MacDonald y Salter (los mismos autores de ‘Just the Two of Us’), se convirtió en un gran éxito, alcanzando el puesto 16 en la lista de R&B Singles. El álbum mostraba la habilidad de Washington para entrelazar funk, jazz y soul en un sonido intelectualmente satisfactorio y físicamente envolvente.
‘Earth Tones’, un extenso tema de más de doce minutos, utilizaba sonidos de la naturaleza y solos agresivos, mientras que ‘Black Frost’ creaba una atmósfera misteriosa con cuerdas. El álbum alcanzó el primer lugar en las listas de álbumes soul y jazz, y el décimo en la lista pop. Demostró que, a pesar de las críticas a su enfoque comercial, Washington era un músico de jazz serio con raíces en R&B y soul-jazz.
Bill Withers
Para Bill Withers, ‘Just the Two of Us’ fue uno de sus últimos grandes éxitos artísticos. Tras problemas con Columbia Records y la frustración por el control que los ejecutivos de A&R – a los que llamaba ‘blaxperts’ – querían ejercer sobre su música, Withers se centró a partir de 1977 en proyectos colaborativos. Aunque ‘Just the Two of Us’ ganó un Grammy, Withers se distanció cada vez más de la industria musical.
En 1985, lanzó su último álbum de estudio, ‘Watching You Watching Me’, tras lo cual se retiró de la música. Más tarde dijo que no extrañaba las giras ni los conciertos. Había vivido por la música y no sentía necesidad de continuar una vez que su amor por la industria se había desvanecido. Withers falleció el 30 de marzo de 2020, pero sus canciones, incluida ‘Just the Two of Us’, continúan inspirando a generaciones.
Grover Washington Jr. continuó de gira y grabando tras ‘Winelight’, pero nunca volvió a alcanzar los mismos éxitos comerciales. Permaneció como una figura respetada en el mundo del jazz, tocó con presidentes y grandes del jazz, e influyó en artistas como Kenny G. El 17 de diciembre de 1999, solo cinco días después de su 56º cumpleaños, Washington colapsó tras grabar un programa de televisión en Nueva York. Fue trasladado al hospital, donde los médicos diagnosticaron un infarto masivo. Washington falleció más tarde esa noche.
Su legado sigue intacto. ‘Just the Two of Us’ continúa sonando en emisoras de radio de todo el mundo, se usa en películas y series, y es versionada por artistas de todos los géneros. En 2020, la canción tuvo un resurgimiento en TikTok, presentando su belleza atemporal a una nueva generación. Es una joya que sigue brillando, sin importar cuántas veces se redescubra.
