Mientras la música house se extendía como un reguero de pólvora por Europa y el synthpop bailable dominaba las listas, un colectivo británico conquistaba el mundo con un sonido completamente único. Soul II Soul lanzó con su segundo single «Back to Life» un tema atemporal que difuminaba los límites entre el soul, el reggae, el house y el hip hop. La canción fue mucho más que un hit veraniego. Para comprender plenamente el impacto de «Back to Life», hay que situarlo en el contexto de 1989. Fue un año en el que la música dance dominaba las listas globales, pero con un enfoque muy diferente al de años anteriores. La música house llegaba desde Chicago y Detroit y había arraigado especialmente en Europa. Productores italianos creaban pistas de piano house que llenaban los clubes, siendo «Ride on Time» de Black Box el sencillo más vendido del año en Reino Unido.
Technotronic de Bélgica triunfó con «Pump Up The Jam», un track house directo que definiría los crossovers de dance pop de principios de los noventa. Lisa Stansfield lanzó «All Around the World», un disco de soul británico que hacía referencia a Barry White y, al igual que Soul II Soul, construía un puente entre la tradición estadounidense del R&B y la interpretación británica. «Miss You Much» de Janet Jackson mostraba cómo el New Jack Swing dominaba las listas americanas con su producción influenciada por el hip hop y sus ritmos rápidos. En este contexto, «Back to Life» sonaba diferente. Tenía la cualidad bailable del house, pero sin los kicks agresivos ni los BPM rápidos. Poseía el soul del R&B, pero sin la producción pulida de sus contemporáneas americanas. El uso de breakbeats y samples lo situaba en la tradición hip hop, mientras que las voces y melodías eran puramente soul. Los efectos dub y las influencias reggae le daban una identidad británica inconfundible. Soul II Soul había creado un sonido que tomaba de todos los estilos, pero sonaba completamente único.
Soul II Soul
Las raíces de Soul II Soul están profundamente ancladas en la tradición británica de los soundsystems, un fenómeno que se originó en Jamaica y fue traído al Reino Unido por inmigrantes caribeños. Trevor Beresford Romeo, más conocido como Jazzie B, creció en el norte de Londres como el hijo menor de una familia en la que todos los hermanos tenían sus propios soundsystems. A los trece años comenzó su propio soundsystem de reggae, y tres años después, junto a Philip Harvey, sentó las bases de lo que sería Soul II Soul.
En los años ochenta, Jazzie B desarrolló el concepto de Soul II Soul como algo más que una banda. Era un movimiento completo, una marca de estilo de vida con el eslogan ‘A happy face, a thumpin’ bass, for a lovin’ race’. Organizaban noches de club que sirvieron como base donde Soul II Soul forjaba su sonido único. Probaban dubplates, experimentaban con efectos de sonido y refinaban su mezcla de estilos. Jazzie B había aprendido de DJs de soul londinenses como George Power y combinó esas influencias con la cultura soundsystem en la que había crecido. Para cuando «Keep on Movin» se lanzó en marzo de 1989, Soul II Soul ya tenía una formación central establecida. Además de Jazzie B, el colectivo estaba compuesto por el productor Nellee Hooper, los DJs Daddae y Jazzie Q, el rapero Aitch B y las cantantes Rose Windross y Doreen Waddell. Para «Keep on Movin» solicitaron a Caron Wheeler que prestara su voz, una experimentada cantante de respaldo que había trabajado con Elvis Costello y Phil Collins.
Back to Life
Originalmente, «Back to Life» apareció en «Club Classics Vol. One» en versión a cappella. Caron Wheeler cantaba su texto casi sin acompañamiento, y solo hacia el final entraba la batería. Fue una magnífica demostración de su potencia vocal, pero comercialmente no era un single evidente. Fue solo tras el éxito de «Keep on Movin» que Jazzie B y Nellee Hooper decidieron reelaborar la canción para una producción completa.
La nueva versión mantuvo el hook inolvidable, pero recibió un tratamiento de arreglos completo. La producción combinó breakbeats de «The Jam» de Graham Central Station con programación de batería boom-bap en la TR-808 y TR-909. Sobre esto añadieron cuerdas del Reggae Philharmonic Orchestra, creando una fusión única de la tradición reggae británica y el soul estadounidense. Wheeler escribió nuevos versos que encajaban con la producción extendida, aprovechando plenamente su capacidad de improvisación.
La letra de «Back to Life» tiene un significado más profundo que la superficial vibra de fiesta. Wheeler reveló más tarde que la canción trataba sobre una experiencia cercana a la muerte que había vivido. Fue literalmente traída de vuelta a la vida y sintió frustración por su regreso a la realidad terrenal. La pregunta ‘However do you want me, how, however do you need me?’ estaba originalmente dirigida a su creador, pero en el contexto de la producción sonaba como una pregunta romántica. Esta capa de significado le dio al tema una dimensión adicional que sigue intrigando a los oyentes.
El 30 de mayo de 1989, «Back to Life» se lanzó como single. La respuesta fue abrumadoramente positiva. En el Reino Unido alcanzó inmediatamente el número uno y se mantuvo durante cuatro semanas, desplazando a «Sealed With A Kiss» de Jason Donovan. Fue el quinto sencillo más vendido de 1989 en Gran Bretaña, con más de 560.000 copias vendidas. En Estados Unidos llegó al cuarto puesto del Billboard Hot 100 y alcanzó el número uno en las listas Dance Club Play y R&B.
En Europa continental, «Back to Life» también se convirtió en un fenómeno. En Países Bajos y Luxemburgo alcanzó el primer puesto, y también encabezó el Eurochart Hot 100. Ocupó los diez primeros puestos en Bélgica, Grecia, Irlanda, Suecia, Suiza y Alemania Occidental. Su impacto mundial fue sin precedentes para un acto británico que operaba tan claramente fuera del mainstream. El tema recibió certificaciones de oro en Canadá y Suecia, plata en Reino Unido y platino en Estados Unidos.
George Michael
Cuando George Michael inició su gira Cover to Cover en 1991, eligió conscientemente un setlist lleno de covers de canciones que le habían inspirado. La gira fue una declaración artística tras el éxito comercial de su segundo álbum en solitario «Listen Without Prejudice Vol. 1». Michael quería liberarse de la imagen de modelo masculino y concentrarse únicamente en la música. En lugar de interpretar sus propios éxitos, rindió homenaje a los artistas que lo habían formado.
«Back to Life» encajaba perfectamente en este enfoque. Representaba el movimiento de soul urbano británico con el que Michael se sentía estrechamente identificado. Durante sus actuaciones en Reino Unido, Brasil, Japón, Canadá y Estados Unidos, interpretó su versión del clásico de Wheeler. El setlist incluía además covers de Stevie Wonder, Seal, Curtis Mayfield y muchos otros artistas que habían formado el ADN de la música soul.
La versión de Michael nunca se lanzó oficialmente, pero los bootlegs y grabaciones en vivo circularon entre los fans. Su interpretación vocal dio al tema otra dimensión, con su timbre y su timing característicos aportando un giro único a la melodía. Que incluyera esta canción en su setlist subrayaba la influencia de Soul II Soul en la escena musical británica y demostraba que Reino Unido podía crear su propia forma de soul sin copiar plantillas estadounidenses.
El reconocimiento de George Michael fue solo uno de muchos. En 2019, la cantante estadounidense Hilary Roberts grabó una nueva versión de «Back to Life» que, treinta años después del original, alcanzó el primer puesto en la Billboard Dance Club Songs. Roberts contó que inicialmente se sintió intimidada por la potente interpretación original de Wheeler, pero finalmente decidió darle su propio toque. El tema recibió remixes de Andrew Wilson, Richard Cutmore, Perry Twins y Wideboys, alcanzando a una nueva generación de bailarines.
Club Classics Vol. One
El álbum «Club Classics Vol. One» fue más que una colección de singles. Fue un manifiesto de lo que representaba Soul II Soul. La apertura, «Keep on Movin», marcó de inmediato el tono con su groove expansivo y el canto expresivo de Wheeler. «Fairplay», el single que lo empezó todo con Rose Windross en la voz, mostraba el sonido minimalista de electro-funk que el colectivo había desarrollado en el Africa Centre. «African Dance», un tema instrumental que ganó un Grammy por Best R&B Instrumental Performance, combinaba ritmos africanos con beats londinenses de house.
El cierre del álbum, «Jazzie’s Groove», era en realidad un manifiesto. Jazzie B declaró en spoken word qué era Soul II Soul: we’re a sound system, an amalgamation of good dance music. Esta modesta descripción no hacía justicia a su impacto. El álbum redefinió lo que podía ser el soul británico, sentó las bases para el trip-hop con su producción espacial y tempos relajados, y predijo el movimiento Afroswing que estallaría treinta años después. Trazó la ruta de los soundsystems de reggae al mainstream, que más tarde seguirían garage, jungle y dubstep.
El reconocimiento también llegó en forma de premios. En los Grammy de 1990, Soul II Soul ganó dos estatuillas: «Back to Life» como Best R&B Performance by a Duo or Group with Vocal y «African Dance» como Best R&B Instrumental Performance. Además, recibieron premios en los American Music Awards, British DMC Dance Awards y Soul Train Awards. Para un acto que comenzó con fiestas de soundsystem en clubs de trescientos asistentes, la transformación fue sorprendente.
Get A Life
Aunque «Back to Life» fue el mayor hit, es imposible hablar de Soul II Soul sin mencionar «Keep on Movin». La canción que marcó su ruptura contenía todos los elementos que hicieron grande al colectivo. La producción fue escrita completamente por Jazzie B e incluía líneas de bajo profundas, un motivo de piano y la emotiva voz de Caron Wheeler. La versión de álbum duraba más de seis minutos, dando espacio al groove para respirar y evolucionar.
El mensaje de «Keep on Movin» era simple pero poderoso: perseverar, seguir moviéndose, tener paciencia. Era la filosofía que Soul II Soul había aplicado durante sus años de formación en la escena underground. Ahora, con éxito, transmitían ese mensaje a oyentes de todo el mundo. La voz de Wheeler subía y bajaba con una expresividad natural, nunca forzada. El swing de la batería, derivado de breakbeats de hip hop, daba al tema una cualidad irresistible para mover la cabeza al ritmo.
La influencia de «Keep on Movin» en la escena musical británica fue enorme. Los tempos relajados y la producción espacial se convirtieron en una plantilla para productores de trip-hop como Massive Attack y Portishead. Nellee Hooper, co-productor de Soul II Soul, produciría años después «Blue Lines» de Massive Attack y «Debut» de Björk, álbumes que expandieron los límites de la música electrónica. Las semillas plantadas en el Africa Centre crecieron hasta convertirse en una nueva dirección en la música pop.
Tras el éxito de «Back to Life», Soul II Soul atravesó años turbulentos. A finales de 1989, Doreen Waddell y Rose Windross dejaron el colectivo. Caron Wheeler se marchó a principios de 1990 para seguir su carrera en solitario, lanzando dos álbumes que dejaron su sello en la escena británica de soul. Jazzie B incorporó nuevas cantantes, incluyendo a su prima Marcia Lewis, Kym Mazelle, Lamya y más tarde Charlotte Kelly. El segundo álbum «Vol. II: 1990 – A New Decade» alcanzó el primer puesto en las listas e incluyó el éxito «Get a Life».
Los cambios en la formación se convirtieron en una constante en la historia de Soul II Soul. Jazzie B veía al colectivo como un movimiento dinámico en el que distintos talentos vocales podían contribuir. Esta visión condujo a música interesante, pero también a un descenso en el éxito comercial fuera del Reino Unido. Los álbumes «Volume III Just Right» (1992) y «Volume V Believe» (1995) exploraron territorios de jazz-funk y sonidos electrónicos ambientales, pero no alcanzaron el éxito de los dos primeros discos.
En 1997 apareció «Time for Change», un álbum que experimentó con dub y elementos electrónicos, mostrando un giro hacia tempos de rave. Sin apoyo del sello, el fracaso comercial condujo a la disolución de Soul II Soul en 1998. Jazzie B citó diferencias creativas y frustraciones con el apoyo del sello como causas, agravadas por la inestabilidad de la formación durante los años noventa.
La reunión tuvo lugar en 2007 durante el Lovebox Festival, con el regreso de Caron Wheeler. La gira de reunión de 2010 reunió a Wheeler, Charlotte Kelly, Kym Mazelle y otros miembros para actuaciones en el Reino Unido. Desde entonces hubo presentaciones esporádicas, con Wheeler y Kelly alternando como voces principales. En 2016 salió el álbum en vivo «Origins: The Roots of Soul II Soul», que incluía una grabación de «Back to Life» con Wheeler.
El reconocimiento de la contribución de Soul II Soul a la historia musical británica llegó en varias formas. En 2008, Jazzie B recibió el Order of the British Empire por sus servicios a la música, convirtiéndose en el primer hombre de soundsystem honrado por la Reina. Ese mismo año ganó el Ivor Novello Award for Inspiration, siendo anunciado como el hombre que dio alma propia a la música negra británica. En 2012, Soul II Soul recibió el PRS for Music Heritage Award con una placa especial en The Electric en Brixton, y en 2013 se inauguró una estatua de Jazzie B en Finsbury Park, el parque donde de niño jugaba, jugaba al fútbol y operaba su soundsystem. La simbología era poderosa.
La canción apareció en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Londres 2012, un momento en que el Reino Unido mostró su patrimonio cultural al mundo. La elección fue significativa. Entre The Beatles, The Rolling Stones y David Bowie, Soul II Soul representaba un sonido británico específico nacido del crisol multicultural de Londres. Fue un reconocimiento de que la contribución de los británicos negros a la música pop era fundamental para la identidad nacional. A happy face, a thumpin’ bass, for a lovin’ race. En cuatro minutos y cuarenta segundos, la canción resumía lo que representaba Soul II Soul: positividad, groove e inclusividad. Era un mensaje necesario en 1989 y todavía relevante hoy. Por eso «Back to Life» es más que un recuerdo nostálgico. Es una joya atemporal que sigue brillando.
