En el otoño de 1998, la música electrónica alcanzó un punto de inflexión sutil. Mientras París vibraba con la energía del movimiento French Touch con artistas como Daft Punk y Stardust, el dúo AIR lanzaba un tema que no pertenecía a ninguna pista de baile. ‘All I Need’ era una declaración de amor contenida, un susurro en un mundo lleno de explosiones sonoras. Se convirtió en el tercer sencillo de su álbum debut «Moon Safari» y demostró que la música electrónica también podía ser vulnerable y poética.
Air
Nicolas Godin y Jean-Benoît Dunckel crecieron en Versalles y se conocieron en los años ochenta mientras ambos tocaban en la banda Orange. Ambos tenían formaciones muy distintas. Godin estudió arquitectura en la École nationale supérieure d’architecture de Versailles, mientras que Dunckel se centró en matemáticas. Sin embargo, se encontraron en su amor compartido por la música de los años setenta. Primero tocaron juntos en la banda Orange antes de decidir en 1995 continuar como dúo bajo el nombre de AIR. Su inspiración musical provenía de una amplia gama de fuentes, desde el rock progresivo de Pink Floyd hasta la música experimental de sintetizador de Kraftwerk, desde los arreglos refinados de Burt Bacharach hasta la elegante oscuridad de Siouxsie and the Banshees. Esta mezcla ecléctica hizo que su sonido fuera inmediatamente reconocible. A diferencia de muchos de sus contemporáneos franceses, que se apoyaban en samples y ritmos disco, Godin y Dunckel optaron por tocar instrumentos vintage. Sus sintetizadores Moog, Korg MS-20, Wurlitzer y pianos Rhodes se convirtieron en los pilares de su sonido.
Beth Hirsch
La cantante estadounidense Beth Hirsch vivía en la misma época que Godin y Dunckel en el barrio artístico de Montmartre. Ya había firmado un contrato en Francia y trabajaba en varios proyectos musicales. Un día, fue a un estudio cercano para grabar con un productor que conocía. En la misma casa, Nicolas Godin esperaba sentado en un sofá. Había escuchado la demo de Hirsch y quedó impresionado por su voz. Al verla allí, aprovechó la oportunidad e la invitó a grabar voces para el álbum en el que AIR estaba trabajando. Hirsch aceptó y recibió del dúo la tarea de escribir letras y melodías. Así nació «All I Need», una canción en la que Hirsch no solo proporcionó la voz, sino que también compuso el núcleo lírico y melódico. La letra es simple pero significativa, en la que la cantante canta sobre la necesidad de tiempo, una señal y, sobre todo, la presencia de alguien. Es una canción de amor en su forma más pura, sin adornos ni dramatismo. A petición de la banda, Hirsch también escribió un segundo tema para el álbum, «You Make It Easy», completando su sello en «Moon Safari».
All I Need
«All I Need» se lanzó el 9 de noviembre de 1998 como tercer sencillo de «Moon Safari», tras «Sexy Boy» y «Kelly Watch the Stars». Mientras esos dos temas eran aún juguetones y etéreos, AIR eligió con «All I Need» la emoción pura. La producción fue minuciosa. Godin tocó guitarra acústica, bajo, tres sintetizadores diferentes, batería y órgano. Patrick Woodcock lo apoyó con una segunda guitarra acústica. Dunckel añadió órgano, piano Rhodes y Wurlitzer a la paleta sonora. Las cuerdas se grabaron en los legendarios Abbey Road Studios en Londres, mientras que el resto del tema se completó en estudios parisinos. La canción se basaba en una composición anterior de AIR llamada «Les Professionnels», que apareció en su EP «Premiers Symptômes» de 1997. Para «All I Need» desarrollaron esa base en un arreglo completo donde la voz de Hirsch podía flotar sobre un lecho de fragmentos de guitarra, sonidos cálidos de sintetizador y cuerdas sutiles. La música se construía lentamente y luego se disolvía, como siguiendo un suspiro. Los críticos elogiaron el tema por su instrumentación y, sobre todo, por la actuación vocal de Hirsch. Más tarde, «All I Need» se incluyó en el libro «1001 Songs You Must Hear Before You Die», un reconocimiento a su valor duradero.
Lara Chedraoui (Intergalactic Lovers)
El videoclip de «All I Need» fue dirigido por Mike Mills, quien más tarde se haría famoso como director de cine con obras como «Beginners» y «20th Century Women». En el clip vemos a una joven pareja de Ventura, California, hablando de su afecto y relación mientras patinan por las calles. Mills contó más tarde en entrevistas que este video representó un punto de inflexión para él. Descubrió en sí mismo la disposición a ser totalmente sincero, emocional sin ser sentimental. Antes siempre se había escondido detrás de la ironía y la distancia, pero con «All I Need» dejó caer esas barreras. Lo que Mills no podía prever era que la pareja en el video se separaría más tarde, como reveló AIR en su serie web «Air Time Machine». A lo largo de los años, varios artistas han reinterpretado «All I Need». La propia Beth Hirsch lanzó en 2020 una nueva versión, «All I Need (ELIOT’s Cosmic Remix)», en la que sus voces son centrales en un arreglo más extendido. Otros músicos, desde formaciones de jazz hasta artistas pop, también han versionado la canción, aunque estas versiones permanecieron mayormente en la sombra. La influencia de «All I Need» fue más allá de los covers. La canción se convirtió en un modelo para una cierta forma de música electrónica emocional, en la que la tecnología y la humanidad se funden. Artistas como Röyksopp, Sébastien Tellier y Bent se inspiraron en la forma en que AIR podía crear atmósfera y emoción sin caer en lo grandilocuente. Aunque «All I Need» nunca fue versionada por un artista importante, el cover que Lara Chedraoui, cantante de Intergalactic Lovers, realizó junto a Guy Van Nueten en la televisión flamenca es notable.
Moon Safari
«Moon Safari» se publicó el 16 de enero de 1998 y fue recibido inmediatamente por críticos y público. El álbum alcanzó el puesto 21 en Francia y entró en el top diez en países como Irlanda y el Reino Unido, donde obtuvo doble platino. En Estados Unidos, para febrero de 2012, el álbum había vendido más de 386.000 copias, una cifra impresionante para un álbum electrónico francés. Los diez temas de «Moon Safari» formaban un conjunto coherente. El álbum comenzaba con «La Femme d’Argent», un instrumental de siete minutos que marcaba el tono de lo que vendría. Luego siguieron los sencillos «Sexy Boy» y «Kelly Watch the Stars», cada uno con su propio encanto juguetón. «All I Need» aportaba tranquilidad a la mitad del álbum, seguido de los instrumentales «Talisman» y «Remember». El álbum finalizaba con «New Star in the Sky» y «Le Voyage de Pénélope», temas que subrayaban la temática espacial del disco. Los críticos fueron elogiosos. Mixmag calificó el álbum de brillantemente inventivo, NME elogió la sensibilidad combinada con un firme control de la melodía y Pitchfork sugirió que la música era adecuada para arquitectura minimalista, hacer el amor en un campo de girasoles y esperar en la fila de Space Mountain. Rolling Stone ubicó «Moon Safari» en el puesto 93 de los mejores álbumes de los años noventa, mientras que la edición francesa del magazine lo situó en el 65 de su lista de los 100 álbumes esenciales de rock francés. El libro «1001 Albums You Must Hear Before You Die» también lo incluyó en su canon. En 2021, Dave Depper de la banda estadounidense Death Cab for Cutie recreó completamente «Moon Safari» como homenaje al original. En 2024, AIR celebró el 25.º aniversario del álbum con una reedición y una gira mundial en la que interpretaron el disco íntegramente.
You Make It Easy
Además de «All I Need», Beth Hirsch escribió una segunda canción para «Moon Safari»: «You Make It Easy». Este tema, séptimo en el álbum, es tan íntimo como «All I Need», pero con un ambiente un poco más ligero. Hirsch canta sobre la sencillez del amor, sobre cómo alguien puede hacer la vida más fácil con su presencia. La letra es directa y sincera, sin rodeos. La instrumentación es más delicada que en «All I Need», con un papel más destacado para la guitarra acústica y una construcción menos dramática. Mientras que «All I Need» es una balada con clímax, «You Make It Easy» se siente como un flujo continuo de calidez. La canción nunca se lanzó como sencillo, pero se convirtió en un favorito de los fans. Durante los conciertos, Godin y Dunckel experimentaban con las voces de ambos temas. Como Hirsch no los acompañaba en gira, tuvieron que ser creativos. En «You Make It Easy», Godin cantaba las voces mientras tocaba la guitarra acústica, pero su voz pasaba por un modulador para crear un efecto andrógino. Dunckel cantaba el estribillo, también con la voz manipulada. No era una solución perfecta, pero funcionaba en el contexto de sus conciertos. Para los fans que conocían las versiones originales, seguía siendo una pérdida no escuchar la voz de Hirsch en vivo, pero también mostraba la resiliencia de las composiciones.
Tras «Moon Safari», AIR emprendió un camino artístico cada vez más ambicioso y a veces polarizante. En 2000, compusieron la banda sonora del debut cinematográfico de Sofia Coppola, «The Virgin Suicides», una interpretación fílmica de la historia de cinco hermanas. La banda sonora se convirtió en disco de oro en Francia y Reino Unido. Un año después lanzaron «10 000 Hz Legend», un álbum que exploraba aún más su lado experimental y menos accesible que su debut. Fans y críticos quedaron divididos, pero el disco confirmó que AIR no estaba interesado en repetir. Álbumes como «Talkie Walkie» (2004) y «Pocket Symphony» (2007) encontraron un equilibrio entre su lado pop más ligero y su inclinación por la experimentación. En 2012, realizaron una nueva banda sonora para el clásico mudo de Georges Méliès, «Le Voyage dans la Lune» de 1902, un proyecto que subrayaba su amor por el cine y la historia. Ambos trabajaron también en álbumes en solitario. Dunckel publicó varios discos bajo el nombre de Darkel y más tarde con su propio nombre, mientras que Godin se centró en proyectos que entrelazaban arquitectura y música. Su influencia en la música electrónica de los 2000 y más allá es innegable. Mientras que finales de los 90 estuvieron dominados por el big beat y sonidos electrónicos más agresivos, AIR mostró que había espacio para la sutileza, el silencio y la respiración. «All I Need» sigue siendo uno de los mejores ejemplos de esa filosofía. Es una canción que ha sobrevivido a su tiempo porque nunca se conformó con él. Es atemporal, no porque suene a nada, sino porque suena a todo lo que el amor y el deseo significan.
