En el verano de 1979, una sola melodía retumbaba en las pistas de baile desde París hasta Nueva York, de Berlín a Sídney. Un ritmo disco contagioso con un mensaje simple pero poderoso: nacimos para vivir. Para Patrick Hernandez, «Born to Be Alive» significó tanto el punto más alto como el final de su carrera. La canción se convirtió en una sensación mundial, le valió 52 discos de oro y platino, pero también lo encasilló como el one-hit wonder definitivo. Sin embargo, detrás de ese único éxito se esconde la historia de un músico que perseveró durante años en la sombra, de una canción escrita originalmente como tema de rock y de una conexión llamativa con una bailarina que poco después conquistaría el mundo: Madonna.
Patrick Hernandez
Patrick Pierre Hernandez nació el 6 de abril de 1949 en Le Blanc-Mesnil, un suburbio al noreste de París. Su origen era tan colorido como la música que crearía más adelante. Su padre era de origen español y su madre tenía raíces italianas y austríacas. Ese trasfondo multicultural ayudó a moldear su identidad musical, aunque Hernandez fue profundamente francés en su enfoque y trayectoria.
Los años sesenta fueron una etapa de descubrimiento musical para el joven Hernandez. Mientras The Beatles y The Rolling Stones conquistaban el mundo, él tocaba en bandas locales y recorría salas de baile en el sur de Francia. Fue una escuela en la que perfeccionó su oficio, lejos de los focos y sin garantía de éxito. A comienzos de los años setenta, Hernandez se convirtió en músico de sesión y empezó a colaborar con otros artistas franceses. Formó parte del trío pop-rock Paris Palace Hotel, que publicó un álbum homónimo en 1975. Su sencillo «Back to the Boogie» logró posiciones modestas en las listas de Francia, Alemania y los Países Bajos.
Pero fue su colaboración con el arreglista y guitarrista Hervé Tholance la que resultó decisiva para su carrera posterior. Juntos apoyaron a nombres consolidados como Francis Cabrel y Laurent Voulzy. Hernandez pasó años trabajando en la sombra, un músico fiable que se ganaba la vida sin llegar nunca a ser el centro de atención. Para muchos eso habría sido suficiente. Para Hernandez se convirtió en una frustración creciente.
Born to Be Alive
La historia de «Born to Be Alive» comienza ya en 1973. Hernandez escribió entonces la canción como una composición acústica al estilo de Bob Dylan, Leonard Cohen o Donovan, años antes de que la música disco dominara las pistas de baile. Inicialmente quiso llamarla «Born to Be Wild», pero ese título ya pertenecía a Steppenwolf. Con Paris Palace Hotel grabó una versión rock en 1975, pero ningún sello discográfico mostró interés. La canción acabó guardada en un cajón, un intento olvidado que parecía no tener segunda oportunidad.
En 1978 llegó el despegue, justo cuando la música disco alcanzaba su apogeo. Hernandez conoció al productor belga Jean Vanloo, quien vio potencial en el cantante francés y le ofreció un contrato. Hernandez se trasladó a Waterloo, en Bélgica, para trabajar en el estudio en nuevo material. Pasó allí alrededor de un año, grabando seis canciones en los estudios Katy. Hernandez no era inicialmente un seguidor del disco, ya que procedía del mundo del pop y el rock. Pero Vanloo transformó la antigua canción acústica en un tema disco irresistible y trabajó junto a Hernandez y el guitarrista Hervé Tholance en la letra. Donde Hernandez cantaba originalmente sobre correr por la calle, añadieron en broma el icónico ‘fine, fine, fine’, inspirado en los gritos que se escuchan en las fiestas cerveceras. La energía original se mantuvo, pero ahora impulsada por un ritmo four-on-the-floor pulsante, sintetizadores brillantes y un estribillo pegadizo hasta el infinito.
El sencillo se lanzó en noviembre de 1978 en el sub-sello Aquarius Records. El éxito fue inmediato y abrumador. En enero de 1979, Hernandez recibió su primer disco de oro en Italia. El tema se propagó como la pólvora por Europa. En Francia alcanzó el número uno en marzo, donde permaneció quince semanas no consecutivas entre marzo y julio. En Bélgica, Austria, Alemania, España, Dinamarca, Noruega, Suecia e incluso en Portugal, Italia, México y Nueva Zelanda, «Born to Be Alive» encabezó las listas.
Estados Unidos siguió con un enfoque ligeramente distinto. Columbia Records publicó una versión remezclada, adaptada al gusto estadounidense. La canción alcanzó el número uno en el Billboard National Disco Action chart y subió hasta el puesto 16 del Billboard Hot 100. Permaneció diecinueve semanas en esa lista, once de ellas dentro del top 40. En el Reino Unido alcanzó el número 10 y se mantuvo catorce semanas en las listas. A nivel mundial, el sencillo vendió más de un millón de copias solo en Estados Unidos, y a finales de 1979 las ventas totales le habían otorgado a Hernandez nada menos que 52 discos de oro y platino en más de cincuenta países.
«Born to Be Alive» encajó perfectamente en la fase de transición musical de aquel momento. La canción tenía la energía característica del disco, con su ritmo imparable y el uso de sintetizadores, pero también era más accesible y pop que muchas otras de la época. Mientras artistas como Donna Summer con «Love to Love You Baby» y Chic con «Le Freak» se adentraban más en un disco con influencias soul y funk, Hernandez mantenía una sencillez que funcionaba tanto en la pista de baile como en la radio. No era un disco lento y sensual, sino una oda alegre y exuberante a la vida misma, lo que la hizo lo suficientemente atemporal como para seguir siendo relevante incluso después de la implosión del disco.
La conexión Madonna
Una de las notas al pie más llamativas en la historia de «Born to Be Alive» es su vínculo con Madonna. Cuando Hernandez preparaba su gira estadounidense en 1979, el productor Jean Vanloo y su colega Jean-Claude Pellerin organizaron audiciones en Nueva York para seleccionar a un grupo de bailarines que acompañarían a Hernandez en el escenario. Entre los numerosos candidatos se encontraba una joven bailarina aún desconocida: Madonna Louise Ciccone. Tenía 19 años y causó una gran impresión con una actuación descrita como deslumbrante y marcada por una fuerte personalidad.
Fue seleccionada y giró con Hernandez durante varios meses en el verano de 1979. Los productores quedaron tan impresionados que tenían otros planes: querían llevar a Madonna a París para iniciar allí una carrera como cantante. Madonna efectivamente fue a París, pero tras tres meses regresó a Nueva York. Tenía otras ambiciones. Poco después formó junto a Dan Gilroy la banda The Breakfast Club, en la que inicialmente tocaba la batería. Un año y medio más tarde consiguió su primer contrato discográfico. A finales de 1982 logró su primera entrada en las listas con «Everybody», y el resto es historia. Para Hernandez quedó como una anécdota, un pequeño pero fascinante cruce de trayectorias en el momento en que una acababa de alcanzar su punto máximo y la otra aún estaba por comenzar.
Kelly Marie
A lo largo de los años, «Born to Be Alive» ha tenido decenas de versiones por parte de artistas internacionales. El grupo pop español Los Nikis cambió la letra a «Me Voy a Benidorm», una referencia satírica al turismo masivo en la localidad costera española. La banda gótica danesa Nekromantix grabó una actuación en directo que más tarde apareció en la reedición de su álbum de 1994 «Brought Back to Life». El cantante afro-cubano Roberto Blanco colaboró en 2001 con el dúo alemán de DJ The Disco Boys en una nueva versión.
Una de las versiones más destacadas llegó en 1986 de la mano de la cantante escocesa Kelly Marie, que dio a la canción un tratamiento Hi-NRG. El Hi-NRG era una variante más rápida y electrónica del disco, especialmente popular en la escena de clubes gays. La versión de Marie conservó la energía del original, pero añadió una intensidad impulsada por sintetizadores que encajaba con la cultura club de mediados de los años ochenta. A pesar de la calidad de la interpretación, el sencillo no entró en las listas, posiblemente porque el mundo musical ya se había desplazado hacia el synth-pop, la new wave y el auge del house. Aun así, la versión se mantuvo como favorita en la escena underground, donde el legado del disco siguió vivo en nuevas formas.
En 2005, los Disco Kings grabaron una nueva versión que sí logró cierto éxito. El tema alcanzó el número siete en Finlandia y obtuvo posiciones modestas en Francia, Austria y Alemania. Demostró que «Born to Be Alive» seguía teniendo una fuerza reconocible, incluso décadas después de su lanzamiento original.
Disco Queen
El álbum «Born to Be Alive» se publicó internacionalmente en 1978 y en Estados Unidos en 1979. Además del sencillo principal, incluía un segundo single, «Disco Queen», lanzado en el invierno de 1979. La canción compartía el mismo estilo de producción que «Born to Be Alive», con un groove bailable y un ritmo rápido, pero carecía de la inmediatez única de su predecesora. «Disco Queen» alcanzó el puesto 88 en el Billboard Dance Club Songs chart, cinco meses después de que «Born to Be Alive» dominara esa lista. Fue un logro modesto, pero en una época en la que el disco ya estaba perdiendo fuerza, muchos lo interpretaron como una señal de que Hernandez no lograría repetir su éxito.
Otro tema del álbum, «Back to the Boogie», fue una reinterpretación de la antigua canción de Paris Palace Hotel, ahora regrabada como un dúo bailable con Hervé Tholance. En su nueva encarnación disco, la canción recibió más atención que la versión rock original. Alcanzó el puesto 11 en Francia y entró en el top 40 en los Países Bajos y Alemania. Demostró que Hernandez tenía talento musical más allá de un solo éxito, pero no fue suficiente para sacarlo de la sombra de «Born to Be Alive».
En el Reino Unido, la cara B de «Born to Be Alive», titulada «I Give You a Rendez-Vous», adquirió vida propia. Con el paso de los años, acumuló más de un millón de reproducciones en Spotify y se convirtió, después del sencillo principal, en la canción más escuchada de Hernandez. Era una composición más lenta y romántica, que mostraba que Hernandez también tenía algo que ofrecer musicalmente fuera de la cultura disco.
Tras el éxito de «Born to Be Alive», Hernandez lanzó un segundo álbum en 1980, «Crazy Day’s Mystery Night’s», y un tercero en 1981, «Goodbye». El sencillo «Goodbye» alcanzó el top 40 en la lista belga, pero en otros lugares el éxito comercial no llegó. El cambio en los gustos musicales era inevitable. El disco dio paso al synth-pop, la new wave y las primeras señales del house y el techno. Las emisoras de radio dieron menos espacio a los artistas asociados con el disco, y las cifras de ventas lo reflejaron de inmediato.
Hernandez fue rápidamente etiquetado por los medios como un one-hit wonder, un término que lo acompañó a pesar de sus intentos posteriores de seguir siendo relevante. En 1983 lanzó el sencillo «Tallulah», que tuvo un éxito moderado en Francia. En 1988 apareció un remix de «Born to Be Alive» que volvió a entrar en el top 20 en los Países Bajos, una prueba de que la canción seguía viva.
Con el paso de los años, «Born to Be Alive» se mantuvo como una presencia constante. El tema fue utilizado en películas como «Vegas Vacation» de 1997, protagonizada por Chevy Chase, así como en «State of Play» de 2009 y «Climax» de 2018. Apareció en juegos de baile como la serie «Pump It Up», a través de los cuales nuevas generaciones descubrieron la canción. Según estimaciones, «Born to Be Alive» sigue vendiendo alrededor de 800.000 copias al año, a menudo como parte de álbumes recopilatorios. La versión original supera los 215 millones de reproducciones en Spotify, con otros 20 millones correspondientes a remixes y versiones alternativas. El videoclip oficial acumula más de 200 millones de visualizaciones en YouTube.
El propio Hernandez se retiró en gran medida de la industria musical, aunque siguió actuando ocasionalmente y apareció en programas de televisión, sobre todo en Francia. En 1999 se publicó un álbum recopilatorio para celebrar el vigésimo aniversario de «Born to Be Alive», con la versión original y el remix estadounidense. En 2012 asistió al estreno de la película «Stars 80» en Lille, una mirada nostálgica a la música de su generación. Patrick Hernandez puede ser un one-hit wonder, pero ese único éxito ha dejado una huella duradera en la música pop.
