Lowell Fillmore «Sly» Dunbar, el legendario baterista jamaiquino y cofundador del dúo de producción Sly and Robbie, falleció esta mañana en su casa. Su esposa Thelma confirmó a The Jamaica Gleaner que murió alrededor de las siete de la mañana. Dunbar, que había estado enfermo durante algún tiempo, deja un legado musical que ha transformado fundamentalmente el reggae y la música popular.
Nacido el 10 de mayo de 1952 en Kingston, Jamaica, Dunbar comenzó a tocar la batería a los quince años en la banda local The Yardbrooms. Su primer trabajo de estudio apareció en 1969 en el álbum Double Barrel de Dave y Ansell Collins. El encuentro con el bajista Robbie Shakespeare en 1972 resultaría decisivo. Shakespeare recomendó a Dunbar como baterista de sesión para los Aggrovators del productor Bunny Lee, el comienzo de una asociación que reescribiría la historia de la música.
Como Sly and Robbie se convirtieron en una de las secciones rítmicas más solicitadas del reggae. Su gran avance llegó con Peter Tosh, para quien tocaron desde 1976. Durante casi una década formaron la columna vertebral de la banda de Tosh y grabaron cinco álbumes, incluidos Equal Rights y Bush Doctor. En 1978 abrieron para The Rolling Stones con Tosh en el JFK Stadium de Filadelfia ante 110.000 espectadores.
En 1980 Dunbar y Shakespeare fundaron Taxi Records, que se convirtió en una plataforma para artistas como Black Uhuru, Chaka Demus and Pliers, Ini Kamoze, Beenie Man y Red Dragon. El sello debutó con Observe Life de Black Uhuru y logró éxitos con Soon Forward de Gregory Isaacs.
El trabajo de batería de Dunbar en Right Time de Mighty Diamonds era tan distintivo que los oyentes inicialmente pensaron que era un efecto de sonido. Su doble golpe en el aro de la batería se convirtió en un sonido característico que innumerables bateristas intentaron imitar. The Independent describió el álbum como revolucionario, con el trabajo de batería radical de Dunbar respondiendo a las letras rebeldes golpe por golpe.
La influencia de Sly and Robbie llegó mucho más allá de Jamaica. Tocaron en los álbumes Infidels y Empire Burlesque de Bob Dylan, colaboraron con Grace Jones en tres álbumes y contribuyeron a trabajos de Herbie Hancock, Joe Cocker, Serge Gainsbourg y The Rolling Stones. Brian Eno señaló en 1979 que había un noventa por ciento de probabilidades de que Sly Dunbar fuera el baterista en un disco de reggae, porque sus pistas de batería eran tan interesantes.
El trabajo de Dunbar con el productor Lee «Scratch» Perry produjo temas de reggae icónicos, incluidos Police and Thieves de Junior Murvin y Punky Reggae Party de Bob Marley. Tocó para varias bandas de la casa, incluidas The Aggrovators, The Upsetters y The Revolutionaries.
Sus contribuciones fueron ampliamente reconocidas. Dunbar fue nominado al Grammy Award trece veces y ganó dos: en 1985 por Anthem de Black Uhuru, y en 1999 por el álbum Friends de Sly and Robbie. El gobierno jamaiquino reconoció sus contribuciones con la Orden del Mérito, mientras que el Instituto de Jamaica le otorgó la Medalla de Oro Musgrave en 2015. En mayo de 2025 Dunbar recibió un Lifetime Achievement Award de la Universidad de Minnesota.
El enfoque experimental de Dunbar y los sonidos electrónicos sentaron las bases para el surgimiento del ragga y la revolución digital en el reggae. Sus ritmos mecanizados eran tan innovadores que diferían completamente de lo que otros creaban, mientras que el bajo fluido de Shakespeare agregaba una sensación orgánica al sonido.
La pérdida de Robbie Shakespeare en diciembre de 2021 fue un duro golpe. Los dos habían trabajado juntos durante casi cincuenta años y no solo eran socios musicales sino también amigos cercanos. Shakespeare murió a los 68 años en Miami. Después de su muerte, Dunbar permaneció activo en la música, aunque la pérdida de su riddim twin era palpable en cada actuación.
Ayer Dunbar todavía tenía amigos de visita, contó su esposa Thelma entre lágrimas. Fue un buen día, comió bien y disfrutó de la compañía. No esperaba que fuera tan grave.
Artistas de todo el mundo han reaccionado a la noticia. El DJ David Rodigan lo llamó uno de los mejores bateristas de todos los tiempos. Jesse Royal habló de un momento difícil y lo llamó maestro. Tarrus Riley compartió un emoji de corazón roto.
La muerte de Dunbar llega una semana después del fallecimiento del músico de Third World Cat Coore, quien tenía 69 años. El panorama musical jamaiquino llora la pérdida de dos íconos en poco tiempo.
Con la muerte de Sly Dunbar el mundo pierde a un arquitecto rítmico cuya influencia se extiende desde los dancehalls de Kingston hasta estudios de todo el mundo. Sus pistas de batería continúan resonando en innumerables grabaciones y su legado como una de las figuras más esenciales del reggae permanece intacto. Tenía 73 años.
