Algunas canciones se convierten en documentos inesperados de su época. «Kung Fu Fighting» de Carl Douglas es un ejemplo destacado. Con sus sonidos reconocibles ‘hoeh’ y ‘hah’, su línea de bajo marcada y su ritmo contagioso, el single se vendió en 1974 en once millones de copias en todo el mundo. La mayoría de los oyentes desconocen que este clásico disco se creó en apenas diez minutos, originalmente pensado como cara B y que estuvo a punto de perderse. La creación de este éxito es una historia llena de casualidades, convergencia cultural y el momento exacto en que una melodía capturó un movimiento internacional.
La historia de «Kung Fu Fighting» está llena de improbabilidades. Un cantante jamaicano-británico y un productor indio se conocen en Londres. Una cara B grabada en diez minutos. Una canción sobre artes marciales chinas que aparece en el momento justo para aprovechar una moda cultural mundial. DJs de radio y clubes que le dan una oportunidad al tema a pesar de la falta de difusión inicial. Un público que responde masivamente, baila, se mueve al ritmo y convierte la canción en un fenómeno global.
Carl Douglas
Carlton George Douglas nació el 10 de mayo de 1942 en Kingston, Jamaica. De niño se trasladó con su familia primero a California antes de establecerse en Londres como adolescente. En Inglaterra, Douglas creció con dos pasiones: el fútbol y la música. Desarrolló una voz de tenor entrenada, cantando en coros de iglesia música religiosa, y sus mayores inspiraciones musicales fueron las leyendas del soul Sam Cooke y Otis Redding, artistas cuya profundidad emocional y poder vocal lo moldearon como cantante.
En los años sesenta y principios de los setenta, Douglas trabajó principalmente como músico de sesión en la escena musical londinense. Era una existencia en el anonimato, de coros de fondo y días de estudio que apenas producían ingresos. Cantaba en demos, prestaba su voz a proyectos de otros y esperaba su gran oportunidad. Esa oportunidad no llegó durante muchos años. Douglas formaba parte de ese grupo de cantantes talentosos pero desconocidos en la industria musical británica, siempre buscando esa única oportunidad que transformaría su carrera. Pocos podrían haber predicho que esa oportunidad llegaría en forma de una cara B grabada apresuradamente sobre artes marciales.
Kung Fu Fighting
La historia de «Kung Fu Fighting» no comienza solo con Carl Douglas, sino también con el productor que hizo posible el disco: Biddu Appaiah, más conocido simplemente como Biddu. Nacido en 1945 en Bangalore, India, Biddu era un productor musical que buscaba romper las barreras entre Oriente y Occidente. En los años sesenta formó una banda llamada Trojans, el primer conjunto de habla inglesa en India, que interpretaba versiones de The Beatles, The Rolling Stones y otras estrellas pop occidentales. Esa experiencia le dio un gusto por el pop internacional.
En 1967, Biddu se mudó a Inglaterra con poco dinero y grandes sueños. Su viaje por el Medio Oriente lo hizo en gran parte haciendo autostop, tocando y cantando canciones a cambio de comida y alojamiento. En Londres, primero trabajó como cocinero en la embajada estadounidense para llegar a fin de mes. Poco a poco se abrió camino en la industria musical. En 1969 consiguió su primer éxito con un hit para la banda japonesa The Tigers. En 1972 compuso la música del thriller británico «Embassy». Pero su gran éxito todavía estaba por venir.
En agosto de 1974, Carl Douglas estaba en el estudio para grabar un single. La cara A era «I Want to Give You My Everything», escrita por el compositor estadounidense Larry Weiss, que acababa de componer «Rhinestone Cowboy», una canción que Glen Campbell llevaría al número uno un año después. Había grandes expectativas para la versión de Douglas de «I Want to Give You My Everything». Biddu había contratado a Douglas para cantar esta balada seria, y habían reservado una sesión de estudio de tres horas.
Tras más de dos horas de grabación y un descanso, solo quedaban diez minutos de tiempo de estudio. Biddu se dio cuenta de que aún necesitaban una cara B para el single. Le preguntó a Douglas si tenía letras que pudieran usar rápidamente. Douglas le mostró varias opciones, incluida una canción que había escrito después de una noche en Soho. Había visto a niños en la calle imitando movimientos de kung-fu, inspirados por las películas de artes marciales que eran extremadamente populares en ese momento. Se giró hacia su amigo y dijo: ‘Damn, it looks like everyone is doing kung fu fighting.’ En ese momento escuchó toda la melodía en su cabeza.
Biddu eligió esta canción y rápidamente desarrolló una melodía. Como era solo una cara B, decidió exagerar los ‘huhs’ y ‘hahs’ y los sonidos cortados. Solo grabaron dos tomas en esos últimos diez minutos. Según Biddu: ‘Kung Fu Fighting was the B-side, so I exaggerated with the sounds. It was a B-side, who would listen?’ Carl Douglas, improvisando sus propios añadidos vocales, pensaba lo mismo. Nadie en ese estudio podría haber previsto lo que iba a suceder.
Lo que siguió fue nada menos que un milagro. Robin Blanchflower de Pye Records escuchó ambas canciones y insistió en que «Kung Fu Fighting» fuera la cara A en lugar de «I Want to Give You My Everything». Tras su lanzamiento, la canción no recibió ninguna difusión en radio durante las primeras cinco semanas y se vendió mal. Pero en los clubes empezó a volverse popular lentamente. Los DJs reproducían el disco y veían cómo los bailarines se lanzaban a la pista tan pronto comenzaba la introducción reconocible.
El 17 de agosto de 1974, «Kung Fu Fighting» entró en el UK Singles Chart en el número 42. Un mes después, el 21 de septiembre, alcanzó el número uno, donde permaneció durante tres semanas. El single se lanzó posteriormente en Estados Unidos a través de 20th Century Records, donde encabezó el Billboard Hot 100 durante dos semanas en diciembre de 1974. La canción también alcanzó la cima del Soul Singles chart, prueba de su amplio atractivo más allá de las fronteras raciales y culturales.
La conquista mundial estaba completa. «Kung Fu Fighting» alcanzó el número uno en países como Australia, Canadá, Francia, Alemania, Países Bajos y Bélgica. En total se vendieron once millones de copias en todo el mundo, convirtiéndolo en uno de los singles más vendidos de todos los tiempos. En 1974 recibió la certificación de oro de la RIAA en Estados Unidos y del BPI en el Reino Unido. En los Amusement & Music Operators Association Jukebox Awards de 1975 ganó el premio ‘Jukebox Soul Record of the Year’, por ser la canción de soul más reproducida en las jukeboxes ese año.
Bus Stop Remix
Casi un cuarto de siglo después, «Kung Fu Fighting» tuvo una segunda vida. En 1998, el grupo británico de dance Bus Stop lanzó un remix del tema, muestreando las voces originales de Carl Douglas y añadiendo versos de rap. Esta versión encajaba perfectamente en la era de finales de los noventa, cuando la música dance y electrónica dominaba las listas. El remix combinaba nostalgia de los años setenta con técnicas de producción modernas y un ritmo energético y rápido.
La versión de Bus Stop alcanzó el número ocho en el UK Singles Chart y el número uno en Nueva Zelanda. También en Australia, el single recibió la certificación de oro de la ARIA. Para Carl Douglas, fue un regreso sorprendente a los focos. Colaboró en el remix, volvió a prestar su voz a la canción que definió su carrera y vio cómo una nueva generación abrazaba el tema. Los miembros de Bus Stop, incluidos Mark Hall, Graham Turner y Daz Sampson (quien más tarde representaría al Reino Unido en el Festival de Eurovisión 2006), demostraron que «Kung Fu Fighting» era un tema atemporal que podía adaptarse a nuevos contextos musicales.
Kung Fu Fighting and Other Great Love Songs
El éxito de «Kung Fu Fighting» llevó al lanzamiento del álbum debut de Douglas, «Kung Fu Fighting and Other Great Love Songs», el 16 de noviembre de 1974. El título del álbum es uno de los más inesperados y memorables en la historia del pop, una combinación irónica que resalta el contraste entre las artes marciales y el romance. El álbum alcanzó el puesto 37 en el Billboard 200 y el puesto 40 en el Australian Albums Chart. Aún más impresionante fue el número uno en el Top R&B/Hip-Hop Albums chart, lo que demuestra que la música de Douglas fue ampliamente adoptada dentro de la comunidad soul y disco.
El álbum incluía canciones como «Witchfinder General», «When You Got Love», «Changing Times» y el instrumental «Blue Eyed Soul». El primer single posterior fue «Dance the Kung Fu», un intento lógico de continuar con el éxito del primer hit. La canción tuvo un desempeño razonable, alcanzando el top 10 en Bélgica, Alemania y Países Bajos, pero en Estados Unidos solo llegó al puesto 48 del Billboard Hot 100 y al 35 en Reino Unido. No tuvo la magia de «Kung Fu Fighting», esa alquimia perfecta de tiempo, melodía y resonancia cultural. «Blue Eyed Soul» se lanzó como tercer single, alcanzando solo el puesto 25 en las listas belgas.
Durante este período, Douglas fue brevemente gestionado por Eric Woolfson, quien más tarde se convertiría en uno de los principales compositores de The Alan Parsons Project. En 1976, Douglas lanzó su segundo álbum «Love Peace and Happiness», con los singles «Shanghai’d» y «Run Back». «Run Back» alcanzó el puesto 25 en el UK singles chart, última aparición de Douglas en las listas británicas hasta el remix de Bus Stop más de veinte años después. En 1978 siguió su tercer álbum «Keep Pleasing Me», tras lo cual Douglas se retiró en gran medida del mundo musical.
Para Carl Douglas, «Kung Fu Fighting» permaneció como una bendición y una maldición. En Estados Unidos es considerado un one-hit wonder, un artista que brilló por un momento mágico pero nunca volvió a rendir al mismo nivel. Pero qué momento. La canción eclipsó completamente el resto de su carrera, definió su identidad como artista y lo hizo inmortal en los anales del pop.
En varios países, «Kung Fu Fighting» fue reconocido como uno de los mayores one-hit wonders. VH1 lo colocó en el puesto 100 de su lista ‘100 Greatest One-Hit Wonders’, mientras que Channel 4 en Reino Unido lo ubicó en el puesto número uno en 2000 en su lista ‘Top 10 One Hit Wonders’. En 2006, Channel 4 repitió este reconocimiento en una encuesta más amplia ’50 Greatest One Hit Wonders’. La canción fue incluida en el programa «Bring Back the One-Hit Wonders», donde Carl Douglas interpretó el tema en vivo ante un público entusiasta.
