«Let’s all chant», el éxito de Michael Zager Band, pertenece a esa rara categoría de canciones que están tan fundamentalmente ligadas a su época que se han vuelto casi icónicas. Es una canción que surgió de observaciones en los clubes de Nueva York, una idea casi tímida que se convertiría en un éxito mundial de pistas de baile. La historia detrás es una de inspiración casual, oficio profesional y una magia inesperada que a veces surge cuando los elementos correctos se combinan.
Michael Zager
El hombre detrás del proyecto, Michael Zager, nació el 3 de enero de 1943 en Passaic, Nueva Jersey. Su carrera musical comenzó mucho antes de que la era disco alcanzara su punto máximo. Tras estudiar en la University of Miami y en el Mannes College of Music, se convirtió en un músico, compositor y productor versátil. Entre 1968 y 1973 fue parte de la banda de jazz-rock Ten Wheel Drive, donde perfeccionó sus habilidades como arreglista y tecladista. Este trasfondo en jazz y rock más tarde añadiría un elemento único a sus producciones disco.
A mediados de los años setenta, cuando el disco comenzó a dominar lentamente las pistas de baile estadounidenses, Zager vio las posibilidades del género. Trabajó como productor y arreglista para varios artistas y creó en 1975 su primer proyecto orientado al mercado disco: Love Childs Afro-Cuban Blues Band, posteriormente abreviado a Afro-Cuban Band. El éxito de este proyecto lo convenció de que había un futuro en el mundo disco. Cuando Jerry Love, exjefe de Artists and Repertoire en A&M Records, se le acercó con una idea notable, Zager estaba listo para dar el siguiente paso.
Love y Zager ya habían fundado en 1976 Michael Zager Moon’s Band, pero el verdadero éxito llegó tras una noche en los clubes de Greenwich Village. Love era un visitante habitual de Studio 54 y asistía casi todas las noches a clubes. Durante una de sus visitas, notó algo destacable: la gente cantaba continuamente las sílabas ooh-ah, ooh-ah con cada melodía que sonaba. Era una expresión espontánea de alegría colectiva, una forma para que los asistentes mostraran su participación en la música. Al día siguiente, Love contó entusiasmado a Zager y propuso escribir una canción alrededor de este canto. La primera reacción de Zager fue de cautela. Mientras tanto, la banda cambió su nombre a Michael Zager Band y firmó un contrato con Private Stock Records, el sello que sería su plataforma.
Let’s all chant
La canción que resultó, «Let’s all chant», fue escrita por Michael Zager y Alvin Fields. Fields, quien también cantaba en los álbumes de la banda, contribuyó con la letra, que era notablemente simple. La mayor parte de las letras consistían en animar a moverse, bailar y cantar, tal como Love había observado en los clubes. Musicalmente, sin embargo, la canción estaba lejos de ser simple. Zager incorporó un arreglo de cuerdas clásico en el medio de la canción, un giro inesperado que la distinguió de la fórmula disco estándar. Esta pausa barroca, como la describieron los críticos más tarde, le dio a la canción una sofisticación rara vez encontrada en las producciones disco de la época.
La producción contó con un gran conjunto de músicos. Francisco Centeno en el bajo, Allan Schwartzberg en la batería, Jeff Mironov en la guitarra y Rob Mounsey en sintetizadores, piano eléctrico y clavinet formaban la base. Encima de esto se añadieron vientos, cuerdas, arpa y percusión, resultando en un sonido orquestal y exuberante. Los arreglos vocales, con sus coros repetitivos ah-ah, eh-eh, fueron interpretados por Fields y un grupo de coristas. Fue una producción que combinaba el trasfondo de Zager en música orquestal con el fundamento rítmico del disco.
«Let’s all chant» se lanzó como single en diciembre de 1977, con «Love Express» como cara B, justo en la semana de Navidad. Zager temía que este fuera el peor momento para un lanzamiento, ya que muchos artistas importantes lanzaban sus álbumes en ese período. Esperaba que fuera, como máximo, un éxito disco. Sin embargo, la realidad superó todas las expectativas. El 18 de febrero de 1978, el single alcanzó el número uno en la lista de disco de EE. UU., donde permaneció una semana, desplazando «Supernature» de Cerrone de la cima. La canción demostró tener un atractivo más amplio que solo los clubes disco. Alcanzó el número 15 en la Soul Singles Chart, número 36 en el Billboard Hot 100, número 25 en el Cash Box Top 100 y número 31 en el Record World Chart.
Internacionalmente, la canción tuvo un desempeño aún mejor. En el Reino Unido llegó al número 8 y permaneció doce semanas en las listas. En Francia alcanzó el número 5 y fue el undécimo single más vendido de 1978. En los Países Bajos alcanzó el número 4, mientras que en Bélgica llegó al número 2 en la Ultratop 50 flamenca. En Canadá alcanzó el número 2 en la lista de dance y el número 27 en la lista general. Estos logros internacionales fueron notables para una canción que inicialmente estaba destinada a ser un simple hit de club.
Pat y Mick
La canción no se limitó a su versión original. En 1988, los locutores británicos Pat Sharp y Mick Brown, conocidos como Pat y Mick, grabaron una versión cover. Producida por Stock Aitken Waterman, la fábrica de hits dominante de finales de los 80, esta versión transformó la canción en un sonido synth-pop y Euro house. Los ritmos electrónicos y el carácter call-and-response del original se mantuvieron, pero la producción sonaba inconfundiblemente moderna para su época. Esta versión también incluía samples de «The Reflex» de Duran Duran, agregando una dimensión extra al sonido.
El single se lanzó como una canción benéfica para Help A London Child. Alcanzó el número 11 en el UK Singles Chart y permaneció nueve semanas en el top 100. También llegó al número 4 en el UK Indie Chart. La elección de Pat y Mick de esta canción fue simbólica: unió la gloria disco de los años 70 con la revolución del house y synth-pop de finales de los 80. Fue uno de sus lanzamientos más exitosos, aunque su siguiente single, «I Haven’t Stopped Dancing Yet» en 1989, llegó aún más alto, al número 9.
La versión cover de Pat y Mick fue solo el comienzo de una larga serie de interpretaciones. En 1996, el productor y DJ británico Gusto remezcló la canción, añadiendo influencias de house y ritmos electrónicos pulsantes, mientras mantenía los hooks tipo chant. Esta versión alcanzó el número 21 en el UK Singles Chart y el número 2 en el UK Dance Chart. En 2002, el DJ alemán Ole Wierk, bajo el alias DJ Valium, produjo un remake dance electrónico con influencias trance, que alcanzó el número 42 en Francia, el 44 en Austria y el 73 en Alemania. Ese mismo año, el acto francés Seventy Three covereó la canción para anuncios de Orangina y luego de McDonald’s, llegando al número 41 en las listas francesas. En 2003, Disco Queen lanzó una versión que llegó al número 10 en Grecia. Bob Sinclar remezcló la canción en 2010 para un anuncio de té Oasis, y los DJs franceses DatA, Nôze y DJ Zebra lanzaron ese mismo año sus propias interpretaciones. En 2011, la canción fue interpolada en «Galera» por Jessy Matador con King Kuduro y Bra Zil.
Let’s all chant álbum
«Let’s all chant» sirvió como pista de apertura y single principal del álbum debut homónimo de Michael Zager Band, lanzado en 1978 por Private Stock Records. El álbum reflejaba el mismo enfoque disco-orquestal que hizo que el single fuera tan distintivo. Las seis canciones del álbum incluían además del tema principal «Soul To Soul», la cara B «Love Express», «Music Fever», «Freak» y «Dancin’ Disney». El álbum fue producido como un continuous mix, donde las canciones de cada lado se mezclaban de manera fluida, una técnica característica de producción de discos pensados para clubes.
La producción tuvo lugar en los Secret Sound Studios en Nueva York, con grabaciones adicionales y mezcla en 48 pistas en los Trident Recording Studios en Londres. Rick Rowe se encargó de la grabación y mezcla, mientras que Bob Ludwig y Joe Gastwirt se ocuparon del mastering. La portada del álbum, diseñada por B. Arnold y Neil Terk con ilustraciones de David Willardson, reflejaba la estética extravagante de la era disco. Los créditos mencionaban una impresionante lista de músicos, incluyendo vientos, cuerdas, arpa y percusión, resaltando el alto valor de producción del proyecto. «Love Express», la cara B del single, fue incluso valorada por algunos críticos más que la A-side, apreciando su groove efectivo.
Life’s a party
Más tarde en 1978, Michael Zager Band lanzó un segundo álbum titulado «Life’s a party». Este álbum fue notable en varios aspectos, no menos importante porque contenía la primera grabación de Whitney Houston, entonces de quince años. Zager descubrió a Whitney y la invitó junto con su madre, Cissy Houston, para cantar en la canción principal del álbum. La contribución de Whitney fue principalmente como corista, aunque también se escuchaba como voz principal en algunas partes. Fue un comienzo modesto para alguien que luego se convertiría en una de las cantantes más grandes de la escena musical.
El álbum «Life’s a party» se grabó parcialmente en los Secret Sound Studios de Nueva York y parcialmente en 48 pistas en los Trident Recording Studios de Londres, donde se mezcló todo el álbum. Al igual que el álbum debut, se produjo como continuous mix en ambos lados. Las siete canciones incluían «Life’s A Party», «You Don’t Know a Good Thing», «I Wish You Would Make Up Your Mind», «Love, Love, Love», «Still Not Over», «On And On» y «Using You». Cissy Houston participó de manera prominente en varias canciones, incluyendo «I Wish You Would Make Up Your Mind» y «Using You», aportando su soul de estilo gospel a los arreglos disco. Aunque «Life’s a party» no tuvo el mismo impacto comercial que el debut, fue valorado como un sólido álbum disco que capturó la autenticidad de las pistas de baile de los años 70.
Tras el éxito de «Let’s all chant» y los álbumes posteriores, Michael Zager trasladó gradualmente su enfoque hacia la producción y composición para otros artistas. Entre 1979 y 1981 compuso nuevos bridges para tres covers de clásicos de The Spinners, todos lanzados como medleys. «Working My Way Back to You» combinado con «Forgive Me, Girl» alcanzó el número 2 en el Billboard Hot 100 en marzo y abril de 1980 y el número 1 en el Reino Unido. «Cupid» combinado con «I’ve Loved You for a Long Time» alcanzó el número 4 en EE. UU. en julio y agosto de 1980. Un tercer medley, «Yesterday Once More» con «Nothing Remains the Same», fue menos exitoso, llegando al número 52.
Este período marcó la transición de Zager hacia una carrera más versátil como productor y arreglista. Produjo para una lista impresionante de artistas, incluidos Peabo Bryson, Luther Vandross, Deniece Williams, Jennifer Holliday, Joe Williams, Arturo Sandoval y Herb Alpert. Su trabajo se extendió a más de 400 comerciales para marcas importantes como Dr Pepper, IBM, Budweiser, Burger King y muchas más. Este trabajo comercial le valió varios premios, incluido un Clio Award y múltiples premios internacionales de festivales de cine. Whitney Houston más tarde cantaría para él en un comercial de detergente Bounce, cerrando el círculo de su primera colaboración en «Life’s a party». Sus partituras originales y grabaciones de estudio de Whitney Houston, The Spinners y Michael Zager Band se archivaron en la Rock and Roll Hall of Fame and Museum en Cleveland, Ohio.
Sin embargo, «Let’s all chant» permaneció como su contribución más duradera a la cultura pop. La canción apareció en numerosas películas y series de televisión. En 1978 se escuchó en el thriller Eyes of Laura Mars durante una escena en la que Laura Mars organiza una extensa sesión de fotos. Apareció en la banda sonora de The Last Days of Disco (1998) y en Summer of Sam de Spike Lee (1999). En 2021 se utilizó en la película de Netflix en español Las Leyes de la Frontera. En televisión apareció en un episodio de la serie Derrick en noviembre de 1978 y se utilizó en varias campañas publicitarias, incluyendo Médiatis en 2006. Esta presencia continua en los medios populares confirmó el estatus de la canción como un clásico definitivo del disco.
