A principios de los años ochenta, una ola de jazz-funk instrumental inundó las listas de éxitos, un género en el que músicos virtuosos mostraban su habilidad técnica sin la carga de las líneas vocales. Entre nombres consagrados como Spyro Gyra y el naciente movimiento smooth jazz, surgió una sorpresa desde un rincón inesperado: Islandia. Un grupo de adolescentes que apenas habían terminado la escuela secundaria conquistó el mundo en 1983 con un tema instrumental que se escuchaba en pistas de baile y emisoras de radio de todo el mundo. ‘Garden Party’ de Mezzoforte demostró que no era necesario venir de Nueva York o Los Ángeles para lograr un éxito mundial en el competitivo panorama del jazz fusión.
La canción era más que una melodía agradable. Era una declaración de una nueva generación de músicos que había crecido con los pioneros del fusión, pero que supieron darle su propio giro al género. Mientras muchos jazz-funk contemporáneos se centraban en largas jam sessions y armonías complejas, Mezzoforte optó por la claridad melódica y la inmediatez. El resultado fue un tema instrumental tan accesible como los mayores éxitos pop, pero con la sofisticación musical del mundo del jazz. ‘Garden Party’ abrió puertas a la banda más allá de los límites de su pequeña isla.
Mezzoforte
La historia de Mezzoforte comienza en 1977 en Reikiavik, donde cuatro adolescentes de entre quince y diecisiete años compartían su pasión por la música. Eyþór Gunnarsson en los teclados, Friðrik Karlsson en la guitarra, Jóhann Ásmundsson en el bajo y Gunnlaugur Briem en la batería formaban el núcleo de lo que se convertiría en la principal exportación musical de Islandia, mucho antes de que The Sugarcubes y Björk conquistaran el mundo. Los cuatro estudiantes estaban fascinados por el movimiento fusión que floreció en los años setenta, con nombres como Weather Report, Return to Forever y Chick Corea como grandes referencias.
El nombre de la banda, Mezzoforte, hace referencia a la indicación musical que literalmente significa ‘moderadamente fuerte’, una elección irónica para un grupo que destacaba precisamente por su sonido enérgico y potente. Tocando en escuelas y pequeños clubes de Reikiavik, los jóvenes músicos desarrollaron rápidamente su propio estilo. Su entusiasmo llamó la atención de Steinar Berg, un productor islandés que vio potencial en la formación juvenil. En 1979 firmaron su primer contrato discográfico con Steinar Records, antes de cumplir los veinte años.
Los tres primeros álbumes de Mezzoforte se lanzaron únicamente en Islandia y sirvieron como una especie de escuela musical. La banda experimentó con distintos estilos dentro del amplio espectro del jazz-fusión, desde la complejidad del prog-rock hasta el groove del funk. Tras graduarse en 1981, la música se convirtió en su ocupación a tiempo completo. Viajaron a Londres para colaborar con el productor Geoff Calver, que ya había trabajado con ellos en su segundo álbum. Esta colaboración sería crucial para el éxito internacional que vendría.
En los estudios PRT de Londres grabaron en el verano de 1982 su cuarto álbum, que se publicó originalmente en Islandia con el título ‘4’. Para la edición internacional, el álbum se llamó ‘Surprise Surprise’, un título que resultó ser profético. La banda colaboró con Calver, el arreglista Chris Cameron y el percusionista Luis Jardim para refinar su sonido. El resultado fue un álbum que combinaba la energía cruda de sus trabajos anteriores con una producción pulida apta para las listas de éxitos internacionales.
Garden Party
‘Garden Party’ casi no apareció en el álbum ‘Surprise Surprise’. La banda dudaba de si la canción era lo suficientemente buena para el disco, una decisión que, en retrospectiva, habría sido casi catastrófica. El tema se destacó por su melodía directa y contagiosa y un notable solo de fliscorno del trompetista inglés Stephen Dawson. Este solo, de aproximadamente dos minutos, se convirtió en uno de los momentos más reconocibles de la música instrumental de los años ochenta.
La composición, escrita por el teclista Eyþór Gunnarsson, tenía todos los ingredientes de un éxito perfecto: una melodía principal memorable, un sólido groove de funk y suficiente complejidad musical para mantener el interés en escuchas repetidas. La canción duraba más de seis minutos en la versión original, pero la inmediatez de la melodía permitió que su impacto se mantuviera incluso en versiones de radio más cortas. La producción era clara y moderna, con sintetizadores que capturaban a la perfección el sonido de principios de los años ochenta sin sonar anticuados.
En la primavera de 1983, ‘Garden Party’ se lanzó como single en Steinar Records UK. La reacción en Londres fue inmediata y abrumadora. Los clubes y discotecas adoptaron el tema, y pronto fue transmitido por las principales emisoras de radio. Para un tema instrumental, esto era extremadamente raro, pero la accesibilidad y el carácter bailable de ‘Garden Party’ rompieron las barreras habituales.
El éxito en el Reino Unido fue solo el principio. ‘Garden Party’ alcanzó la decimoséptima posición en la UK Singles Chart y permaneció diez semanas en la lista. Para un tema instrumental de una banda islandesa desconocida, este fue un resultado sensacional. El lanzamiento mundial posterior llevó la canción a las listas de otros países europeos y Japón. Mezzoforte aportó algo fresco y europeo, un sonido que combinaba técnicas de producción modernas con la energía del jazz en vivo.
Herb Alpert
El éxito de ‘Garden Party’ llamó la atención de uno de los nombres más respetados en la música instrumental: Herb Alpert. El trompetista y líder estadounidense, conocido por su trabajo con The Tijuana Brass y éxitos como ‘Rise’, decidió en el mismo año 1983 grabar su propia versión del tema. Esta versión apareció en su álbum ‘Blow Your Own Horn’ y también se lanzó como single. Lo que siguió fue una de las anécdotas más curiosas de la historia de la música.
Según la leyenda, Alpert aprendió la canción a partir de un single que se reproducía accidentalmente a la velocidad incorrecta. Normalmente, los singles se reproducen a 45 rpm, pero Alpert escuchó el disco a 33 rpm, la velocidad de los LP. El resultado fue que su versión sonaba mucho más lenta que la original de Mezzoforte. Mientras que el original tenía un carácter energético y uptempo, la interpretación de Alpert adquirió una atmósfera relajada y tranquila, adecuada para la estética smooth jazz de sus trabajos posteriores.
El cover de Alpert también otorgó mayor credibilidad a ‘Garden Party’ dentro de la industria musical estadounidense. Alpert no solo era un músico exitoso, sino también cofundador de A&M Records, uno de los sellos más importantes de la época. Que eligiera versionar una canción de una banda islandesa relativamente desconocida fue un reconocimiento a la calidad del original. También abrió puertas a Mezzoforte en el mercado estadounidense, aunque la banda nunca alcanzaría allí el mismo nivel de éxito que en Europa y Japón.
Surprise Surprise
El álbum ‘Surprise Surprise’, que incluía ‘Garden Party’, se lanzó originalmente en Islandia en 1982 con el simple título ‘4’, como cuarto álbum de la banda. Para la edición internacional de 1983, se renombró el disco y se cambió la portada, irónicamente usando la portada originalmente destinada a su tercer álbum, publicado solo en Islandia. Esta peculiar decisión del sello fue corregida en la versión remasterizada de 1996, aunque la confusión sobre las distintas ediciones persistió.
Las grabaciones se realizaron en julio y agosto de 1982 en los estudios PRT de Londres, seguidas de sesiones de mezcla en los Red Bus Studios en septiembre. Era la segunda vez que la banda trabajaba con el productor Geoff Calver, tras su experiencia anterior en el álbum internacionalmente conocido como ‘Mezzoforte’. Esta vez la banda estaba mejor preparada y más segura de su visión musical. El saxofonista Kristinn Svavarsson, que anteriormente había participado como músico invitado, se convirtió en miembro oficial para este álbum, enriqueciendo el sonido con arreglos de metales adicionales.
Musicalmente, ‘Surprise Surprise’ representaba un equilibrio perfecto entre accesibilidad y complejidad. Canciones como ‘Surprise’ y ‘Midnight Sun’ mostraban a la banda en su mejor momento: grooves precisos, solos virtuosos y melodías memorables. La producción era moderna y clara, usando sintetizadores como Prophet V, Jupiter 8 y MiniMoog junto a instrumentos tradicionales como piano Rhodes y percusión acústica. Esta combinación le daba al álbum una cualidad atemporal, fresca tanto en 1983 como décadas después.
Rockall
El segundo single del álbum ‘Surprise Surprise’ fue ‘Rockall’, lanzado en junio de 1983, unos meses después del éxito de ‘Garden Party’. La canción recibió su nombre por el islote deshabitado en el Atlántico Norte, un nombre que también podía ser una metáfora de la identidad islandesa de la banda. ‘Rockall’ tenía un ambiente distinto al de ‘Garden Party’, algo más oscuro y misterioso, acorde con el título. El tema se caracterizaba por un groove hipnótico y una melodía que aumentaba gradualmente en intensidad.
Comercialmente, ‘Rockall’ no pudo igualar el éxito fenomenal de su predecesor. El single alcanzó solo el puesto 75 en la UK Singles Chart y permaneció una semana. Para muchas bandas esto habría sido una decepción, pero en el caso de ‘Rockall’, esta posición baja no contaba toda la historia. La canción tuvo una segunda vida como sintonía de programas de listas de éxitos en Europa, especialmente en Países Bajos y Reino Unido. Esta asociación hizo que millones de oyentes escucharan el tema regularmente, incluso sin comprar el single.
Que ‘Rockall’ fuera elegida como sintonía fue revelador. La canción tenía urgencia y energía impulsora, perfecta para un programa de listas. Su groove repetitivo, pero nunca aburrido, le daba una cualidad hipnótica que recordaba semanalmente a los oyentes el programa y a Mezzoforte. Esta exposición constante, aunque no se tradujera en altas ventas, ayudó a la banda a mantenerse relevante.
Musicalmente, ‘Rockall’ demostró que Mezzoforte ofrecía más que el funk melódico directo de ‘Garden Party’. La canción era más compleja, con varias secciones que fluían entre sí y más espacio para la improvisación. La producción fue tan profesional como en ‘Garden Party’, con clara separación de instrumentos que destacaba las contribuciones de cada miembro. Quedó claro que Geoff Calver sabía cómo sacar lo mejor de estos jóvenes músicos.
Tras el éxito de ‘Garden Party’, Mezzoforte se enfrentó a una decisión crucial: quedarse en Islandia o mudarse a un país con una industria musical más grande. La banda eligió lo segundo y se estableció en Inglaterra. Solo en el verano de 1983 tocaron 47 conciertos en el Reino Unido, una experiencia agotadora pero emocionante. Luego realizaron giras por Alemania, Benelux, Escandinavia y Japón, siendo recibidos con entusiasmo por públicos ávidos de sus energéticas actuaciones en vivo. La banda tuvo la oportunidad de compartir escenario con sus ídolos, participando en festivales internacionales junto a leyendas como Weather Report, Steps Ahead, Al Jarreau y Spyro Gyra.
En los años siguientes, Mezzoforte publicó una serie constante de álbumes: ‘Observations’ 1984, ‘Rising’ 1984, ‘No Limits’ 1986, ‘Playing for Time’ y ‘Daybreak’. Para Islandia, Mezzoforte fue un presagio de la riqueza musical que el país produciría. Abrieron el camino para que futuros artistas islandeses obtuvieran reconocimiento internacional. Y para los amantes de la música instrumental, ‘Garden Party’ sigue siendo cuatro minutos perfectos de pura expresión musical, un homenaje al poder de la melodía, el groove y la virtuosidad.
