El dúo de Birmingham Big Special demuestra con su segundo álbum «National Average» que el éxito no tiene por qué debilitar, al contrario, solo ha afilado su perspectiva. El pasado mayo de 2024, Joe Hicklin y Callum Moloney todavía actuaban ante un puñado de personas en la pequeña sala del Effenaar en Eindhoven. Ahora, con su segundo álbum «National Average», reflexionan sobre un viaje que los ha llevado de ese entorno íntimo al O2 Forum Kentish Town. Es precisamente esa transformación – de la oscuridad al reconocimiento, de las preocupaciones financieras a la ‘got out guilt’ – la que forma el núcleo de esta fascinante secuela de su aclamado debut «Postindustrial Hometown Blues».
Mientras que su álbum debut de 2024 se sentía principalmente crudo y desenfrenado, «National Average» muestra una banda que ha aprendido a controlar mejor sus registros emocionales. Los cambios emocionales son más refinados que en el debut, y eso es inmediatamente audible. El álbum abre con la misma intensidad que conocemos de Big Special, pero ahora hay más construcción estratégica en las canciones. Joe Hicklin sigue siendo el frontman magnético que grita su poesía como si su vida dependiera de ello, pero su voz ha ganado nuevos matices. El duro acento de Midlands que fue tan efectivo en el debut ahora se alterna con momentos de vulnerabilidad que penetran más profundamente que antes. La banda improvisaba e improvisaba hasta que todo se juntó tan rápida y fácilmente – esa espontaneidad todavía es palpable, pero ahora está respaldada por arreglos más reflexivos.
El concepto del álbum es tan inteligente como dolorosamente reconocible. «La primera mitad del álbum trata sobre la ambición, puedes escuchar la confianza en él, incluso un poco de astucia», explica Hicklin. «La segunda mitad trata sobre reflexionar sobre lo que ha pasado, cómo todo ha cambiado. Tienes que ser honesto sobre la oscuridad.» Esa división funciona brillantemente. Las pistas de apertura burbujean con confianza y ambición, con las líneas de bajo golpeando como bombardeos y los ganchos cavando profundamente en tu memoria. A mitad de camino, el tono cambia a algo más introspectivo, donde la culpa sobre el éxito y las preguntas existenciales sobre identidad y autenticidad toman el control. Es ‘una representación honesta de sus vidas personales’ – exactamente lo que Nina Simone quiso decir cuando dijo que un artista debe reflejar el tiempo en el que vive.
Las partes de batería de Moloney siguen siendo la base del sonido de Big Special, pero ha expandido su paleta. Mientras que el debut a menudo se apoyaba en el poderoso golpe uno-dos de batería y bajo, ahora escuchas más textura y dinámicas. La producción da a cada componente espacio para respirar, sin perder la energía cruda que hace que sus actuaciones en vivo sean tan memorables.
Líneas de bajo que golpean como un blitz, ganchos que penetran profundamente y ritmos que encuentran funk en la sensación de frustración – esa descripción captura perfectamente su sonido. Pero mientras «Postindustrial Hometown Blues» a veces amenazaba con ahogarse en su propia intensidad, «National Average» sabe cuándo aflojar el acelerador.
Hicklin sigue siendo un maestro en empaquetar temas universales en experiencias hiperspecíficas y personales. «Estas pueden ser cosas que nos pasaron, pero es mierda que todos reconocerán», y esa es precisamente su fortaleza. El humor negro que caracteriza su trabajo todavía está prominentemente presente, pero ahora se siente menos defensivo y más como una elección artística consciente. Las canciones tratan sobre la paradoja del éxito en una sociedad capitalista: quieres salir, pero entonces te sientes culpable de haberte ido. Es un tema que es particularmente relevante en 2025, cuando la movilidad social se vuelve cada vez más difícil pero la culpa en torno a ‘irse’ continúa existiendo.
Aunque «National Average» es generalmente un álbum fuerte, hay momentos en los que la banda toma demasiado. Varias pistas en la sección media se sienten algo sobrecargadas con equipaje conceptual, lo que socava algo el impacto emocional directo. Además, al álbum le falta una canción del calibre de «Shithouse», que en el álbum anterior fue la síntesis perfecta de ira, humor y catarsis que hizo el álbum tan inolvidable.
«National Average» confirma a Big Special como una de las voces más importantes en la música británica contemporánea. Han demostrado que su éxito debut no fue casualidad, sino el resultado de una visión matizada de la condición humana en la Inglaterra postindustrial. El álbum se siente simultáneamente personal y universal, local y atemporal.
Estas historias son suyas, pero las lecciones nos hablan a todos. Esa es la mayor fortaleza de Big Special: hacen música que viene de un lugar y tiempo específicos, pero habla a todos los que alguna vez han luchado con la pregunta de quiénes son y dónde pertenecen. «National Average» no es una revolución, sino una evolución inteligente – y a veces eso es exactamente lo que necesitas. Big Special demuestra que junto con bandas como Sleaford Mods y Dry Cleaning, ahora forman la nueva cima de la nueva ola británica. (8/10) (SO Recordings)
