Después de una ruptura amarga con el vocalista Huey Morgan, la banda neoyorquina emerge con su primer álbum desde 2010, y no se andan con rodeos. Es jueves por la tarde cuando Brian ‘Fast’ Leiser, Frank Benbini y Naim Cortazzi se conectan vía Zoom desde sus respectivos estudios caseros. «Hombre, ahí es donde estoy ahora», ríe Leiser mientras ajusta su fondo. «Hace unas horas todavía estaba en la mansión de Tony Montana, ahora estoy en la nave espacial Discovery.» Es precisamente ese humor relajado y algo absurdista lo que ha caracterizado a Fun Lovin’ Criminals durante casi tres décadas, y que ha permanecido intacto incluso después de toda la turbulencia que rodeó a la banda. ¿Esa turbulencia? Ya llegaremos a eso. Porque después de quince años de silencio, la banda está a punto de lanzar su nuevo álbum «A Matter of Time» el 29 de agosto, su primer álbum de estudio con material nuevo desde «Classic Fantastic» de 2010, y el primero sin el icónico vocalista Huey Morgan.
Una liberación dolorosa
«2021, el año en que dejó la banda, fue honestamente la mejor bendición de todas. Simplemente pensó que eso significaba el fin de la banda, lo que muestra lo poco que entiende de la industria musical», dice Brian ‘Fast’ Leiser.
Es una declaración devastadora sobre alguien que fue la cara de la banda durante 28 años. El baterista Frank Benbini, quien además de su trabajo con los Criminals también toca en una de las reformaciones de UB40, es igualmente despiadado: «Si miras hacia atrás todo lo que Huey tuvo que ver con la banda, literalmente todo fue arruinado por él. Y él también lo sabe.»
La ruptura no surgió de la nada. En sus últimos años, Morgan quería tocar cada vez menos del repertorio antiguo e incluso canceló una gira completa por el Reino Unido en octubre de 2021 para irse de vacaciones. «Para él se trataba de otras cosas que no eran el respeto por los fans y la creatividad de la música», afirma Leiser. «Solo quería dinero.» Qué tan malo se había vuelto con Morgan se ve más claramente en el álbum «Another Mimosa» de 2019. «Frank y yo fuimos al estudio en 2018 para escribir un nuevo disco. Eso pensábamos todos, de todos modos. Pero cuando llegamos allí, Huey quería hacer un álbum de versiones, que finalmente se convirtió en Another Mimosa», cuenta Leiser con amargura.
«»Another Mimosa» es una mierda. Odio ese puto disco. Y es el único álbum que hemos hecho que simplemente ignoro que existe, porque no fue un buen momento para nosotros», confiesa finalmente Brian ‘Fast’ Leiser.
El renacimiento
Lo que siguió no fue un período fácil. Los miembros restantes no solo tuvieron que encontrar un nuevo guitarrista —ese fue Naim Cortazzi, anteriormente de Happy Mondays— sino también redefinir toda su identidad. Leiser evolucionó de su papel como bajista al de multiinstrumentista y cantante, una transformación que cambió toda la filosofía de la banda.
«Me gusta decir últimamente: esta es una banda que no tiene un vocalista principal. Y cuando comenzó, tampoco tenía necesariamente un vocalista principal. Se trataba de esos tres tipos que eran gánsteres de Nueva York, bla bla bla, lo que dijera la prensa. Entonces comenzó a cambiar a Huey y los otros», dice Brian ‘Fast’ Leiser.
«No queríamos que este nuevo álbum fuera solo una continuación de lo que hicimos en los últimos dos EPs», explica Leiser sobre «A Matter of Time». «Queríamos rockear más. Si miras canciones como «What It Is» o el estribillo de «Out of Darkness Comes the Light», eso es simplemente increíble.» El sonido de la banda ha evolucionado realmente en el nuevo álbum. Mientras que Morgan era conocido por su enfoque de estudio impulsivo y a veces destructivo (a veces lanzaba una guitarra por el estudio), Cortazzi trabaja de manera mucho más estructurada.
«Se usan muchos tipos diferentes de guitarras. Toco guitarra acústica en afinación alternativa de Nashville. En «What It Is» toco con una Flying V original, luego tienes una guitarra Burns, tal como tocaba Hank Marvin de The Shadows, y por supuesto mi propia Les Paul, Stratocaster y Telecaster. Nunca había habido tanta guitarra en un disco de FLC», ríe Naim Cortazzi.
De vuelta al núcleo
Fue el ingeniero ganador del Grammy Tim Latham quien los llevó de vuelta a su núcleo crudo. «Tim dijo: lo que hace genial a su banda es que es áspera en los bordes. En realidad ha sido el cuarto miembro de la banda durante años», afirma Leiser. Esto contrasta fuertemente con experiencias anteriores. «Trabajamos con diferentes productores durante la era de «Loco»», recuerda Leiser. «El sello pensó: ¿cómo podemos llevar a los Criminals al siguiente nivel? Nos pusieron en el estudio con un productor, a quien no voy a nombrar, pero hombre, era inútil. Tomó mi parte de Rhodes tocada de manera descuidada pero con estilo, e hizo que alguien más grabara una versión pulida.»
La sombra del pasado
Por supuesto, el asunto de Morgan continúa cerniendo sobre la música. El ex-vocalista ha comenzado su propia gira ‘Huey Morgan: The Fun Lovin’ Criminal’, lo que lleva a comparaciones con la división de UB40, una situación que Benbini conoce por experiencia propia a través de su trabajo con una de las formaciones de UB40. «No nos molesta», afirma Leiser. «Si la gente siempre quiere escuchar las mismas diez canciones de los primeros dos álbumes que tocamos durante veinte años, y quiere escucharlo cantarlas a él, perfecto. Pero nosotros cambiamos nuestras listas de canciones cada noche.» Benbini se ha vuelto más filosófico sobre toda la situación: «A medida que envejezco, trato de mirar hacia adelante. Me da menos ansiedad mirar hacia adelante que hacia atrás. Y si miras hacia atrás todo lo que Huey hizo con la banda, literalmente todo fue arruinado por él. Y él lo sabe. Así que eso es suficiente para mí. Es suficiente para mí que él sepa qué imbécil fue con Fast y conmigo. Así que puedo dejar esa parte atrás y ahora sigo adelante. Estamos haciendo música nueva.»
Perspectivas
Con docenas de shows internacionales planeados hasta 2026 y un nuevo sencillo «Full Stop» que según Benbini «obtiene una reacción más grande y más fuerte que todas las otras canciones en el set», el futuro se ve brillante. «Lo gracioso es cuánta gente todavía piensa que la banda ya no existe», ríe Leiser. «Cada vez que publicamos algo nuevo, la gente descubre lo que estamos haciendo. Eso es bastante genial en realidad.»
«A Matter of Time» será lanzado el 29 de agosto a través de su propio sello Kilohertz Limited. Promete ser una declaración sobre la supervivencia, la renovación y el poder de la amistad, incluso después de las rupturas más amargas.
