Hay canciones que conmueven al mundo porque son universales, canciones sobre el amor o la pérdida, sobre emociones humanas reconocibles. Y luego hay canciones que conmueven al mundo precisamente porque son tan específicas, tan irrevocablemente arraigadas en un lugar, un pueblo, una injusticia. «Beds Are Burning» de Midnight Oil pertenece a esa segunda categoría. Una canción sobre la tierra robada de los aborígenes australianos, escrita por cuatro hombres blancos de la ciudad, se convirtió en 1987 en un éxito mundial del rock. Es una de las historias más improbables de la historia de la música pop y, al mismo tiempo, una de las más reveladoras.
Midnight Oil
La historia de Midnight Oil comienza en las playas del norte de Sídney, donde tres estudiantes a principios de los años setenta empezaron a tocar en una banda que se llamaba Farm. El batería Rob Hirst, el bajista Andrew James y el guitarrista y teclista Jim Moginie tocaban versiones de Cream, Creedence Clearwater Revival y Led Zeppelin para la comunidad surfista de la ciudad. En 1975 un estudiante de derecho alto y con la cabeza rapada llamado Peter Garrett respondió a un anuncio que buscaba un nuevo cantante. Encajó inmediatamente. En 1976 el guitarrista Martin Rotsey se unió a la banda y el grupo sacó de un sombrero un nuevo nombre: Midnight Oil.
La banda construyó su reputación a base de un trabajo incansable. En sus primeros años llegaron a ofrecer doscientos conciertos al año, casi exclusivamente en pubs de Sídney, hasta que esos pubs se quedaron pequeños. Fundaron su propio sello discográfico Powderworks, publicaron su álbum debut en 1978 y desde el principio se negaron a hacer concesiones al gusto comercial. El activismo político no era una imagen, era carácter. La banda ofreció conciertos benéficos para organizaciones medioambientales, la iniciativa Save the Whales y movimientos antinucleares, y el vocalista Garrett incluso figuró en 1984 en la lista de candidatos al Senado australiano por el Nuclear Disarmament Party.
Con el álbum «10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1» de 1982 la banda logró el gran avance en su propio país, y el siguiente «Red Sails in the Sunset» de 1984 permaneció seis semanas en el número uno de las listas australianas de álbumes. Pero fuera de Australia la fama seguía siendo limitada. Eso cambiaría gracias a una gira que no tenía nada que ver con el éxito comercial.
Beds Are Burning
En 1985 el macizo de Uluru, el monolito sagrado que los europeos habían llamado durante décadas Ayers Rock, fue devuelto oficialmente al pueblo pitjantjatjara. Habían pasado más de cien años desde que los colonos europeos se lo arrebataron. Un grupo de organizaciones aborígenes pidió a Midnight Oil que escribiera una canción para honrar esa devolución. La banda dudó, porque se preguntaba si, como hombres blancos de ciudad, tenían derecho a contar esta historia. Los organizadores fueron claros: querían que el mensaje llegara a las grandes ciudades australianas, y ese era precisamente el lugar de origen del grupo.
En 1986 Midnight Oil organizó la llamada Blackfella Whitefella Tour, en la que viajaron por el interior de Australia junto a grupos musicales indígenas como Warumpi Band y actuaron para comunidades aborígenes remotas. Vieron con sus propios ojos la pobreza extrema y las duras condiciones sanitarias. Esas experiencias acabarían entrando directamente en su música.
La imagen central de la canción llegó inesperadamente desde lejos. Rob Hirst había visitado una exposición de arte sobre la lucha de los partisanos italianos durante la Segunda Guerra Mundial. El organizador le habló de la expresión que utilizaban los miembros de la resistencia para describir la urgencia de su situación: cómo se podía dormir mientras el mundo alrededor ardía en llamas. Hirst quiso trasladar ese mismo sentimiento de imposibilidad moral a la situación de los aborígenes australianos, personas a las que se les había arrebatado todo, pero que aun así seguían bailando y cantando en el desierto.
La letra eligió conscientemente lo local por encima de lo universal. Hay referencias a las Kintore Ranges, al pueblo de Yuendumu, a los coches australianos de la marca Holden, al eslogan político «It’s Time» y al concepto de «fair go». Musicalmente el tema se conectaba con la energía de la escena de rock alternativo de finales de los años ochenta, con una sección rítmica impulsora, un bajo pulsante y un estribillo que se agarra como una tenaza. En una época en la que U2 había revitalizado la canción de rock político con «The Joshua Tree» y R.E.M. empezaba a descubrir su conciencia social, el tema encajaba en un movimiento más amplio, pero al mismo tiempo sonaba como nada más.
La canción alcanzó el número uno en Canadá, Nueva Zelanda y Sudáfrica, el número seis en el Reino Unido y el número diecisiete en el Billboard Hot 100 estadounidense. Se convirtió en el gran avance internacional de una banda que hasta entonces apenas era conocida fuera de Australia. El Rock and Roll Hall of Fame la incluyó en la lista de las 500 Songs that Shaped Rock and Roll.
El momento más memorable en la historia posterior de la canción tuvo lugar durante la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Verano de Sídney en el año 2000. Midnight Oil actuó ante un estadio lleno de personas, vestidas con sencillos atuendos negros con la palabra ‘sorry’ visible en su ropa, directamente frente al entonces primer ministro australiano John Howard, que se negaba sistemáticamente a pedir disculpas a la población aborigen. Fue una declaración política en el escenario más grande del mundo, realizada sin permiso del Comité Olímpico Internacional, y dio la vuelta al mundo en las noticias.
TckTckTck: 60 músicos en todo el mundo
Que «Beds Are Burning» es mucho más que un éxito de los años ochenta volvió a quedar claro en 2009, cuando la canción fue elegida como base de una de las campañas musicales por el clima más ambiciosas jamás realizadas. En vísperas de la cumbre climática de la ONU en Copenhague, el Global Humanitarian Forum, dirigido por el exsecretario general de las Naciones Unidas Kofi Annan, lanzó la campaña TckTckTck. En el centro se encontraba una nueva versión de «Beds Are Burning», grabada por más de sesenta músicos y personalidades conocidas de todo el mundo.
Los propios Midnight Oil no participaron en la grabación, pero aceptaron el uso de su canción porque el mensaje les importaba profundamente. Entre quienes trabajaron en la nueva versión estaban Simon Le Bon de Duran Duran, Bob Geldof, Lily Allen, Klaus Meine de The Scorpions, Mark Ronson, Jamie Cullum, Fergie y Youssou N’Dour. Además de músicos, también prestaron su voz figuras políticas y morales de gran peso: el arzobispo Desmond Tutu y la actriz francesa Marion Cotillard se sumaron al proyecto.
La campaña presentó la canción como la primera petición musical global del mundo. Cada descarga contaba como una firma bajo la exigencia de que los líderes mundiales en Copenhague alcanzaran un acuerdo climático ambicioso y vinculante. Más de 1,3 millones de personas firmaron la petición. La letra del original fue parcialmente reescrita para desplazar el mensaje de los derechos territoriales hacia la injusticia climática, pero el núcleo permaneció intacto: cómo puede el mundo continuar como si nada pasara mientras la tierra bajo los pies de todos está ardiendo.
Diesel and Dust
«Beds Are Burning» fue la canción de apertura del álbum del que procede: «Diesel and Dust», el sexto álbum de estudio de Midnight Oil, publicado en agosto de 1987. El álbum fue producido por el productor británico Warne Livesey, que anteriormente había trabajado con The The y Julian Cope. Las grabaciones se realizaron durante los primeros meses de 1987 en los Albert Studios de Sídney.
Además de «Beds Are Burning», el álbum también incluía «The Dead Heart», una segunda canción sobre los aborígenes que se basaba en las mismas experiencias de la Blackfella Whitefella Tour. Musicalmente «Diesel and Dust» se movía entre el potente rock de guitarras que la banda llevaba años tocando y un sonido más accesible e internacional que revelaba la influencia de Livesey. Junto a las dos canciones sobre los aborígenes aparecían temas como «Put Down That Weapon» y «Arctic World», que reflejaban las preocupaciones sociales y medioambientales de la época.
El álbum permaneció seis semanas en el número uno de las listas australianas de álbumes, alcanzó el puesto veintiuno en el Billboard 200 estadounidense y el puesto diecinueve en las listas británicas de álbumes. En los ARIA Awards de 1988 la banda ganó el premio al mejor sencillo y a la mejor canción, ambos por «Beds Are Burning», además del premio a la mejor portada de álbum. En 2010 «Diesel and Dust» fue colocado en el primer puesto por tres destacados periodistas musicales australianos en el libro The 100 Best Australian Albums.
Blue Sky Mine
El éxito de «Diesel and Dust» abrió la puerta a una nueva fase para Midnight Oil. En 1990 apareció el siguiente álbum, «Blue Sky Mining», nuevamente producido por Warne Livesey. Mientras que el álbum anterior había puesto el foco en los derechos de los australianos indígenas, ahora la banda dirigía su atención hacia otra injusticia australiana: las minas de asbesto de Wittenoom en Australia Occidental, donde los trabajadores habían estado expuestos durante años a fibras mortales sin que la empresa explotadora Colonial Sugar Refining Company les informara jamás de los peligros.
El sencillo principal «Blue Sky Mine» transmitía las experiencias de aquellos mineros con una intensidad que conectaba perfectamente con la tradición de «Beds Are Burning», pero musicalmente de una manera más directa y contundente. La canción alcanzó el número uno tanto en las listas estadounidenses Mainstream Rock Tracks como en las Modern Rock Tracks, un logro que volvió a confirmar a la banda a nivel internacional. Con ello Midnight Oil había logrado algo poco común: dos álbumes consecutivos con conciencia social y un alcance comercial que no tuvo que sacrificar ni un milímetro de contenido.
En los ARIA Awards de 1991 la banda obtuvo una serie de premios, entre ellos mejor grupo, álbum del año y un Outstanding Achievement Award. Pero sobre todo «Blue Sky Mine» confirmó que lo que Midnight Oil había hecho con «Beds Are Burning» no había sido suerte. Fue convicción.
En diciembre de 2002 Peter Garrett dejó la banda para perseguir sus ambiciones políticas. Más tarde se convirtió en ministro del gobierno australiano, primero responsable de medio ambiente, patrimonio y artes, y posteriormente de educación. En 2016 la banda anunció una reunión completa y en 2022 apareció el decimocinquenta y último álbum de estudio, «Resist». Entre ambos publicaron en 2020 «The Makarrata Project», un miniálbum en apoyo de la Uluru Statement from the Heart, el llamamiento a una voz constitucionalmente reconocida para la población indígena en el parlamento australiano.
