Hay cantantes que te conmueven y cantantes que te impresionan. Kurt Elling pertenece obstinadamente a la segunda categoría. El hombre que The New York Times proclamó como el vocalista masculino de jazz más importante de nuestro tiempo regresa con «In the Brass Palace», una colaboración con la renombrada WDR Big Band de Colonia, dirigida por el saxofonista y director Bob Mintzer. Y sí, es exactamente tan grandioso, pulido e impecable como cabría esperar del supercrooner de Chicago. Esta es a la vez la fuerza y el talón de Aquiles de este álbum.
Comencemos con las buenas noticias. La WDR Big Band es una máquina de primer nivel. Quien haya escuchado su trabajo con Randy Brecker o Ron Carter sabe que estos hombres y mujeres de Colonia pertenecen a la élite de las big bands europeas. Grabado en octubre de 2024 en el familiar Studio 4 de WDR en Colonia, «In the Brass Palace» suena a un millón de dólares. La producción de Christian Schmitt es cristalina sin llegar a ser estéril, y los arreglos, con un guiño al trabajo de Gil Evans, dan a los seis temas un carácter cinematográfico y panorámico que a veces pone la piel de gallina. La sección de trompetas con veteranos como Andy Haderer y Ruud Breuls hace estallar la intensidad. Hablando de este último, Breuls es un neerlandés de Stein, Limburg, ignorado durante décadas en su propio país, pero durante años miembro fijo de una de las mejores big bands de Europa en Colonia. Quien quiera confirmar la profecía sobre su ciudad natal, sólo tiene que escuchar su interpretación en este álbum. El pianista Billy Test y el bajista John Goldsby mantienen al mismo tiempo la base rítmica sólida pero elegante.
La lista de canciones se lee como una tarjeta de presentación ambiciosa. La apertura «Steppin’ Out», sí, la de Joe Jackson con esa irresistible melodía de sintetizador de 1982, recibe un traje de big band seductor, más swing que el original pero también un poco correcto. Elling lo interpreta con su característica barítono como si lo hubiera escrito él mismo, y ese es precisamente el problema: se apropia de todo con tanta naturalidad que a veces olvidas que detrás de una canción hubo otra historia. «Desire», una composición del guitarrista John Scofield, recibe un tratamiento de cine negro en el que la orquesta se desliza maravillosamente detrás de la interpretación dramática de Elling. Es uno de los momentos más fuertes del álbum, precisamente porque el cantante aparcó su ego y dejó que la música respirara.
Con «My Very Own Ride», basado en un tema de Thad Jones con letra de Elling, entramos en territorio típico de Elling: vocalese con un matiz intelectual, acompañado de un arreglo que recuerda a la época dorada del Thad Jones/Mel Lewis Orchestra. «I Like the Sunrise» de Duke Ellington es un tema audaz; Ellington lo escribió como parte de su Liberian Suite y Elling lo canta con genuina dedicación. Pero incluso aquí aparece el rasgo típico de Elling: cada nota está tan perfectamente colocada que te preguntas si queda espacio para lo inesperado, ese pequeño rasguño en el terciopelo por donde la verdadera emoción puede filtrarse.
Los dos temas finales rinden homenaje al universo de Weather Report. «They Speak No Evil», la versión de Elling del clásico de Wayne Shorter «Speak No Evil», es conceptualmente interesante, pero se siente como un ejercicio académico de vocalese, ingenioso, sí, pero carece de la mágica enigmática del original de Shorter. «Current Affairs», una composición de Joe Zawinul, cierra el álbum con el mayor fuego de todos. Aquí la WDR Big Band finalmente suelta las riendas, generando una emoción que a veces falta en los primeros cinco temas.
Y ahí radica el problema principal de «In the Brass Palace». Es un álbum que hace todo bien: los arreglos son espectaculares, la orquesta toca fenomenal, la calidad de la grabación es sublime, pero rara vez sorprende realmente. Kurt Elling ha sido durante treinta años el hombre mejor vestido en la sala de jazz, el cantante con el traje perfecto y dicción impecable. Pero a veces se desea un botón suelto, una corbata torcida, un giro inesperado. Con seis temas y cuarenta y cinco minutos de duración, el álbum también es un poco corto; fácilmente podría haberse agregado un octavo o noveno tema para ofrecer más contraste dinámico.
Lo que queda es un álbum de big band hábil, a veces hermoso, a veces algo predecible, que ofrece exactamente lo que esperan los devotos de Elling. JazzTimes ya llamó al proyecto la primera parte de una serie prevista, así que quién sabe qué vendrá. Por ahora, «In the Brass Palace» es un primer encuentro sólido, pero no uno que te mantenga despierto por la noche. (6/10) (Big Shoulders Records / WDR Mediagroup)
