Albert Mazibuko, cofundador y miembro más longevo del legendario grupo sudafricano de isicathamiya Ladysmith Black Mambazo, falleció el domingo de Pascua, 5 de abril de 2026, a los 77 años. El grupo confirmó su muerte el lunes a través de redes sociales. Mdletshe Albert Mazibuko nació en Ladysmith, KwaZulu-Natal, como el segundo hijo de una familia de seis. Su padre Mashumi Mazibuko creía en la educación, pero la realidad de la Sudáfrica de los años cincuenta obligó al joven Albert a trabajar en una granja desde los ocho años. Antes de que la música lo liberara, pasó años como trabajador manual, incluso en una fábrica de amianto.
Sin embargo, la música estaba en él desde muy joven. En 1957, con solo nueve años, Albert fundó su propio coro de isicathamiya: el Zulu Motos ‘SS Choir’, con sede en Ladysmith. Doce años después, esa vocación cambiaría su vida para siempre.
En 1969, su primo Joseph Shabalala le pidió que se uniera a un nuevo conjunto más ambicioso. Shabalala ya había tenido un grupo llamado Ezimnyama ‘Los Negros’, pero solo quedó satisfecho cuando encontró el núcleo que buscaba en 1969. Albert se unió como tenor, junto a su hermano menor Milton como alto. Desde ese momento, los Mazibuko quedaron inseparablemente ligados a Ladysmith Black Mambazo.
Albert fue descrito por el propio Shabalala como su mano derecha. Estuvo presente en las primeras grabaciones para el sello Gallo en 1973, en el álbum debut «Amabutho», que se convirtió en el primer disco de un artista negro en Sudáfrica en alcanzar el oro, y en el salto al escenario internacional.
El destino golpeó duramente al grupo y a la familia Mazibuko. En 1980 murió el hermano de Albert, Milton. En 1991, Headman Shabalala, hermano de Joseph, fue asesinado por un guardia de seguridad blanco, presuntamente por motivos racistas. En 2002 fue asesinada Nellie, la esposa de Joseph. En 2004 también fue tiroteado el hermano Ben Shabalala.
En cada pérdida, Albert fue quien mantuvo unido al grupo. Tras la muerte de Headman Shabalala, cuando surgieron voces para detenerse, fue Albert quien dijo que la música les daría fuerza. En una entrevista declaró: ‘Cada vez que escuchamos malas noticias, nos reunimos para cantar y rezar. La música te eleva fuera de tu cuerpo a un lugar sin tristeza.’ El salto internacional de Ladysmith Black Mambazo llegó en 1986, cuando Paul Simon incluyó al grupo en su álbum «Graceland», con aportaciones a canciones como «Diamonds on the Soles of Her Shoes» y «Homeless». Albert estuvo allí y con el tiempo se convertiría en el portavoz habitual del grupo ante la prensa internacional.
Albert siempre situó el punto culminante de su carrera en Oslo en 1993, cuando Nelson Mandela pidió a Ladysmith Black Mambazo que lo acompañara en la ceremonia del Premio Nobel de la Paz. Mandela, que había escuchado la música del grupo en prisión, los llamó ‘los embajadores culturales de Sudáfrica’. Albert recordaba después cómo Mandela se levantó en un concierto anterior en Johannesburgo, hizo su famoso baile Madiba y les estrechó la mano diciendo: ‘Sigan así, su música fue una gran inspiración para mí en la cárcel.’ En total, Ladysmith Black Mambazo ganó cinco premios Grammy y recibió diecinueve nominaciones, más que cualquier grupo de música del mundo en la historia de la industria discográfica. El grupo colaboró con artistas como Dolly Parton, Stevie Wonder, Sarah McLachlan, Emmylou Harris y Josh Groban, apareció en películas como «Moonwalker» de Michael Jackson y «Coming to America» con Eddie Murphy, y actuó para la familia real británica en el Royal Albert Hall.
Cuando Joseph Shabalala se retiró en 2014 y cedió el liderazgo a sus hijos Thulani, Sibongiseni y Thamsanqa, Albert se convirtió en el único cantante restante de la formación original de 1969. Asumió ese papel con elegancia. Al preguntarle si había pensado en retirarse, respondió con ironía: ‘¿Retirarme de este hermoso viaje? ¿Quieren verme en la tumba?’ Cuando Shabalala murió en febrero de 2020, Albert fue quien habló al mundo desde Los Ángeles, en plena gira estadounidense. Contó que lo había visto por última vez seis meses antes y que no habían intercambiado ni una palabra, sino que habían cantado todo el tiempo, ‘porque eso es lo que siempre hacíamos’. En mayo de 2025, tras 55 años, Albert se despidió definitivamente de Ladysmith Black Mambazo. Su hermano menor Abednego permaneció como el último Mazibuko en el grupo.
El grupo describió a Albert en su mensaje de despedida como ‘un santo’, ‘amable hasta lo más profundo’ y ‘el mejor de los mejores’. Nunca se cansaba de contar la historia del grupo y su misión de difundir ‘paz, amor y armonía’ por todo el mundo, mientras hubiera personas dispuestas a escuchar. Albert Mazibuko deja a su esposa Lillian Dlomo Mazibuko, con quien se casó en 1976, y a su hermano Abednego. Aún no se han anunciado los detalles del funeral y del servicio conmemorativo. Con su muerte desaparece el último vínculo directo con los orígenes de uno de los conjuntos musicales más importantes que ha dado África. Ladysmith Black Mambazo pasó de las calles de Ladysmith al Premio Nobel, de las minas de KwaZulu-Natal al Carnegie Hall. Albert Mazibuko estuvo allí todo el tiempo. Durante cincuenta y cinco años no solo fue la voz, sino también la memoria y la conciencia de un grupo que mostró al mundo que cantar es más fuerte que el apartheid y que la armonía, en todos los sentidos de la palabra, tiene la última palabra.
