Hay un momento en «Tongue Tied», unos treinta segundos después del inicio, en el que un riff de teclado se eleva y hará que cualquier amante de la música que se respete piense de inmediato en «Digital Love» de Daft Punk. Es un guiño audaz y reluciente al pasado y lo dice todo sobre la dirección que Cory Wong toma con «Lost in the Wonder». El guitarrista nominado al GRAMMY, originario de Minneapolis y conocido sobre todo por su afilado trabajo de guitarra rítmica en Vulfpeck y The Fearless Flyers, ha dado un paso decisivo alejándose de los ejercicios instrumentales de funk que cimentaron su reputación. En su lugar ofrece un auténtico álbum de pop, doce canciones de cuidada artesanía compositiva colaborativa que sitúan a Wong menos como héroe de la guitarra y más como un Quincy Jones contemporáneo, el arquitecto tras el cristal que construye mundos sonoros brillantes para un elenco cambiante de vocalistas.
«Hay muchas facetas en mí como artista», ha dicho Wong sobre el disco. «Mucha gente me conoce como guitarrista, o más concretamente como guitarrista rítmico. Es cierto, pero no cuenta toda la historia». Tiene razón, y «Lost in the Wonder» respalda su argumento de forma convincente. El álbum se abre con «Stay With Me», con Stephen Day en la voz, y establece de inmediato la estética del trabajo: arreglos de metales vibrantes que recuerdan al city pop en su versión más exuberante, una sección rítmica ajustada que nunca se excede y la guitarra de Wong cómodamente integrada en la mezcla en lugar de dominarla. Un elegante solo de saxofón cierra la canción y deja claro que este será un álbum diferente de Cory Wong.
La producción es impecable de principio a fin. Wong fue productor ejecutivo y mezcló todo el disco junto al ingeniero John Fields. La paleta musical se presenta de forma constante, cálida, pulida y lista para la radio. «Better Than This», con Cody Fry, comienza con una línea de bajo contundente que coquetea con el territorio del house antes de que el característico riff funk de Wong atraviese la mezcla como un cuchillo caliente. «Blame It On The Moon», con Magic City Hippies, es puro disco jazzy, la sección de metales funcionando a pleno rendimiento y la línea de bajo prácticamente suplicando que te muevas. Son los momentos en los que el álbum realmente despega: el instinto para el groove de Wong unido a estructuras pop que ofrecen a su forma de tocar un lienzo más amplio.
La lista de invitados parece un quién es quién del talento vocal contemporáneo y los resultados son, previsiblemente, desiguales. Las dos colaboraciones con Stephen Day figuran entre lo más sólido del disco, la voz de Day posee una calidez natural que complementa maravillosamente los arreglos de Wong. Theo Katzman, compañero de banda de Wong en Vulfpeck, aporta el centro emocional del álbum con «Lisa Never Wanted To Be Famous», una magistral balada soul que comienza solo con piano antes de que la sección rítmica entre suavemente. Es la canción más paciente y madura que Wong ha producido hasta la fecha, y se beneficia enormemente del bajo contenido de Joe Dart y la delicada flauta de Benjamin Jaffe. El tema de cierre «From Now On», con Louis Cato, Nate Smith en la batería y armónica de Cy Leo, envuelve el álbum en un abrazo de tintes gospel que conmueve sinceramente.
Donde el disco tropieza es en su primera mitad, que pasa casi demasiado rápido. Varias canciones duran menos de tres minutos y medio y justo cuando te instalas en el groove, justo cuando Wong empieza a soltarse con la guitarra, el tema se desvanece o termina. «The Big Payoff», con Ellis, es la excepción: una combustión lenta de cinco minutos y medio que sería la banda sonora perfecta para un paseo nocturno por la costa de Miami. El resto de colaboraciones con Ellis se sienten menos integradas, como si Wong hubiera pegado voces indie pop sobre composiciones funk completamente terminadas sin permitir que ambos estilos se fusionen de verdad. «All Night, Alright», con Taylor Hanson, cae en lo kitsch, un pastiche retro funk en la que la voz busca urgencia romántica pero acaba más cerca del karaoke.
Otros críticos trazan rápidamente comparaciones con «Can’t Stop the Feeling» de Justin Timberlake, y es una observación acertada. Hay momentos en los que el brillo disco pop súper pulido amenaza con limar la musicalidad cruda que hace que Wong sea tan cautivador en directo. Sus legendarios Wong chops, esos golpes rítmicos de guitarra percutivos y sincopados, están presentes pero a menudo escondidos en la mezcla, al servicio de la canción en lugar de robar el protagonismo. Para los seguidores fieles que acudían por la virtuosidad puede sentirse como una concesión. Para el público más amplio al que Wong claramente corteja, es exactamente el movimiento adecuado.
La segunda mitad del álbum es donde «Lost in the Wonder» realmente se encuentra a sí mismo. Las canciones más largas respiran, las colaboraciones se profundizan y la guitarra de Wong se vuelve más expresiva y atrevida. «Roses Fade», con Devon Gilfillian, es un viaje soul de cinco minutos que muestra las habilidades de arreglista de Wong en su mejor momento, trompeta, fliscorno y guitarra entrelazándose en un tapiz que Stevie Wonder aprobaría. La canción que da título al disco, con el artista neerlandés Benny Sings, es fresca y soñadora, una meditación de tempo medio que justifica plenamente el nombre del álbum.
«Lost in the Wonder» no es el disco que satisfará a cada rincón de la base de seguidores de Wong, y tampoco tiene por qué serlo. Es el sonido de un músico que ha pasado años demostrando que puede tocarlo todo y que ahora demuestra que puede construirlo todo. A los cuarenta años, Wong apuesta por una artesanía pop a gran escala y, aunque los resultados a veces resultan demasiado pulidos para su propio bien, la ambición es innegable. Si te gusta lo que Nile Rodgers hizo por Diana Ross y David Bowie, o lo que Pharrell aportó en la era de The Neptunes, aquí encontrarás mucho que admirar. Puede que Wong haya cambiado la capa de héroe de la guitarra por la silla del productor, pero el groove, como siempre, sigue siendo irresistible. (7/10) (Roundwound Media, LLC.)
