Hay canciones que reflejan una época, y hay canciones que trascienden el tiempo mismo. «La Vie en rose» pertenece a la segunda categoría. Escrita en el turbulento París de la posguerra, publicada como single en 1947 y devuelta a la vida treinta años después por la artista jamaicana Grace Jones, esta canción se ha convertido en una de las declaraciones de amor más reconocibles e insuperables de la historia de la música popular. Es una canción sobre ver el mundo a través de un velo rosado de felicidad, sobre el amor que lo colorea todo y lo cambia todo. Y sin embargo, posee una profundidad que va mucho más allá del cliché romántico. Porque detrás de las notas de esta canción se esconde la historia de una mujer que conoció la vida en su forma más dura y, a pesar de todo, encontró belleza en ella.
Édith Piaf
Édith Giovanna Gassion nació el 19 de diciembre de 1915 en París, en circunstancias que no se desearían a nadie. Su madre, una cantante de cabaret italobérber que actuaba bajo el nombre artístico de Line Marsa, la abandonó poco después de su nacimiento. Su padre, el artista callejero acrobático Louis Alphonse Gassion, no era capaz de cuidarla y la dejó con su propia madre, que regentaba un burdel en Normandía. La niña creció entre prostitutas, perdió temporalmente la vista en su juventud a causa de una infección corneal y se fue a vivir con su padre siendo adolescente para sobrevivir como artista callejera.
A los quince años abandonó definitivamente el hogar familiar y cantó por las aceras de París para ganarse la vida. Su voz, cruda y al mismo tiempo extraordinariamente refinada, no dejaba a nadie indiferente. En 1935 fue descubierta por Louis Leplée, el propietario del club nocturno Le Gerny. Él le dio el apodo de La Môme Piaf, el pequeño gorrión, un nombre que la acompañaría para siempre. Leplée fue asesinado un año después, presuntamente por gánsteres con los que Piaf había tenido contacto a través de su vida en la calle. Fue interrogada pero absuelta, aunque el caso dañó temporalmente su reputación.
Lo que siguió fue una carrera de extraordinaria envergadura. Piaf se convirtió no solo en la mayor cantante de Francia, sino también en una de las artistas más celebradas del siglo veinte. Encarnó el género de la chanson réaliste, canciones sobre el amor, la pérdida y el peso de la vida, y las cantaba con una intensidad que desarmaba a su público una y otra vez. Su música era profundamente autobiográfica: el dolor en su voz no era fingido, sino vivido. Perdió a su gran amor, el boxeador Marcelo Cerdán, en un accidente de avión en 1949. Luchó contra un grave alcoholismo y una dependencia de los medicamentos que arruinó su salud. Sobrevivió a tres graves accidentes de tráfico. Y sin embargo, siguió cantando.
En 1957 logró uno de sus mayores triunfos con un concierto con entradas agotadas en el Carnegie Hall de Nueva York, donde el crítico del New York Times escribió que la sala fue inundada de lágrimas. Diez mil personas la aplaudieron durante minutos. Era la confirmación de algo que el público parisino sabía desde hacía tiempo: Édith Piaf era única, inimitable y de una clase aparte.
La Vie en rose
La historia de «La Vie en rose» comienza en una terraza de París, en algún momento de 1945. Piaf y su amiga Marianne Michel se encontraron en un café, y Michel llevaba consigo un puñado de notas musicales. Le preguntó a Piaf si podía hacer algo con la melodía. Lo que siguió fue una de las sesiones de composición más fructíferas de la historia musical francesa. Piaf escribió la letra para la melodía casi de inmediato, aunque su versión original difería de la definitiva en un punto crucial: ella había escrito inicialmente ‘les choses en rose’, las cosas en rosa, tras lo cual Michel adaptó ligeramente la letra a ‘la vie en rose’, la vida en rosa. Ese pequeño cambio acabaría conquistando el mundo.
La música fue registrada oficialmente a nombre del compositor Louis Guglielmi, más conocido como Louiguy, porque Piaf no cumplía los requisitos de la organización musical SACEM para reclamar los derechos de autor por sí misma. La realidad era más compleja: la compositora Marguerite Monnot también desempeñó un papel en la creación de la melodía.
En un principio, el entorno más cercano de Piaf y su equipo de compositores no estaba muy entusiasmado. Consideraban la canción más débil que el resto de su repertorio. Por consejo de ellos, la dejó de lado durante un tiempo. Pero en 1946 la cantó en directo en un concierto por primera vez, y el público respondió de inmediato. La canción habló directamente al corazón de personas que acababan de soportar el horror de la Segunda Guerra Mundial. Una canción sobre el amor puro, sobre encontrar belleza en la vida cotidiana, sonaba en ese contexto no como algo ingenuo, sino como algo necesario.
En 1947, «La Vie en rose» fue publicada como single a través de Columbia Records, una división de EMI. El éxito fue arrollador. La canción fue el single más vendido en Italia en 1948, y el noveno más vendido en Brasil en 1949. En los Estados Unidos arrasó en 1950: nada menos que siete versiones distintas alcanzaron simultáneamente las listas de Billboard. Tony Martin llegó al puesto nueve, Paul Weston al doce y Bing Crosby al trece. La propia Piaf también obtuvo buenos resultados allí con su versión. Louis Armstrong, Dean Martin y Ralph Flanagan publicaron asimismo versiones que se posicionaron bien. Fue un fenómeno sin precedentes: una canción francesa convirtiéndose en un éxito simultáneamente a través de siete artistas en un mismo país.
El letrista Mack David escribió letra en inglés para la melodía, haciendo la canción accesible a un público internacional más amplio. Piaf actuó en la película francesa «Neuf garçons, un coeur» en 1948 y cantó la canción en directo en ella. Posteriormente, «La Vie en rose» apareció en prácticamente todos sus álbumes de estudio y en innumerables recopilaciones. Se convirtió en su firma, su tarjeta de visita, la canción con la que su nombre estaría ligado para siempre.
En 1998, la canción recibió el Grammy Hall of Fame Award, un reconocimiento que selló definitivamente su importancia atemporal.
Grace Jones
En 1977, una joven jamaicana hizo algo que a primera vista parecía casi imposible: tomó la canción más icónica de Piaf e hizo algo completamente propio con ella. Grace Beverly Jones, nacida el 19 de mayo de 1948 en Spanish Town, Jamaica, tenía para entonces ya una exitosa carrera como modelo detrás de ella en París y Nueva York. Había posado para Elle y Vogue, había sido la musa de diseñadores como Yves Saint Laurent y Kenzo, y había compartido un apartamento en París con, entre otros, Jerry Hall y Jessica Lange.
Pero la música también la atraía, y tras una serie de singles mal recibidos en 1975 y 1976 firmó un contrato con Island Records. Fue emparejada con el maestro del disco Tom Moulton, y juntos grabaron el álbum de debut «Portfolio» en los Sigma Sound Studios de Filadelfia. Jones tenía un enfoque radical: no quería escuchar «La Vie en rose» en la versión de Piaf antes de grabar su propia interpretación. No quería dejarse influir por la manera en que Piaf la cantaba. El resultado era, por tanto, completamente diferente a lo que el público estaba acostumbrado.
Mientras Piaf cantaba la letra con pasión contenida y profundidad teatral, Jones optó por una combinación de bossa nova y disco que transformó la melodía en algo fluido, sensual y modernista. La versión del álbum duraba más de siete minutos, testimonio de la elaborada producción que Moulton le dedicó. La versión single fue recortada a tres minutos y medio. La canción alcanzó el top cinco francés e italiano, y también fue un gran éxito en los Países Bajos con una reedición en 1983. En 1985 alcanzó el puesto doce en las listas británicas como doble cara A, emparejada con «Pull Up to the Bumper». El single fue certificado oro tanto en Francia como en Italia.
La versión de Jones se convirtió en uno de los pilares de su repertorio en directo. En su célebre «A One Man Show» de 1981, era la única canción de su período disco que incluyó en el espectáculo. Eso dice todo sobre el significado especial que la canción tenía para ella.
Portfolio
El álbum «Portfolio» fue simultáneamente una apuesta audaz y un movimiento inteligente. La primera cara consistía en un medley disco continuo de tres canciones de musicales de Broadway: «Send in the Clowns» de Stephen Sondheim de «A Little Night Music», «What I Did for Love» de «A Chorus Line» y «Tomorrow» de «Annie». Con esto, Jones se posicionaba como intérprete de grandes clásicos del teatro, pero con un envoltorio contemporáneo y apto para la pista de baile.
La segunda cara comenzaba con la versión de siete minutos de «La Vie en rose», seguida de composiciones propias y el exitazo de club «I Need a Man», que le había granjeado a Jones una gran popularidad entre el público de los clubs gays de Nueva York. El álbum tenía una apariencia lujosa, con ilustraciones del ilustrador Richard Bernstein, quien trabajaba para la revista Interview. La producción de Tom Moulton era brillante y espaciosa, exactamente lo que la escena disco de aquellos años demandaba.
«Portfolio» fue seguido de «Fame» en 1978 y «Muse» en 1979, ambos también producidos por Moulton. Después, Jones realizó un giro estilístico radical hacia el new wave, el reggae y el post-punk con álbumes como «Warm Leatherette» y el monumental «Nightclubbing» de 1981. Jones se convirtió en una de las figuras más determinantes del panorama pop de los años ochenta, con una identidad visual y una presencia escénica que ha influido en generaciones de artistas después de ella, desde Madonna hasta Beyoncé.
Non, je ne regrette rien
Quien dice Édith Piaf también dice «Non, je ne regrette rien». Aunque «La Vie en rose» marcó su irrupción internacional, es esta canción la que muchos consideran su verdadero testamento. Fue escrita por el compositor Charles Dumont y el letrista Michel Vaucaire, y grabada el 10 de noviembre de 1960. Piaf reaccionó en un principio con rechazo cuando Dumont le ofreció sus composiciones, pero tras mucha insistencia quedó tan profundamente conmovida por esta canción que dijo en ese mismo momento: ‘esta es la canción que he estado esperando toda mi vida.’
La canción alcanzó la cima de las listas francesas y permaneció allí durante siete semanas. Piaf la dedicó a la Legión Extranjera francesa, que adoptó la canción como una especie de himno de combate. Más tarde, «Non, je ne regrette rien» alcanzaría a un nuevo público mundial gracias a la película de ciencia ficción «Inception» de 2010, en la que servía como señal acústica para abandonar los niveles de los sueños. Un destino surrealista para una canción que en su día fue concebida como una pura declaración de amor.
Piaf cantó la canción en algunos de sus momentos más difíciles, con la espalda doblada por la artritis y apenas capaz de mantenerse en pie por el dolor. Y sin embargo, su voz permanecía inquebrantable. Ese contraste, entre la vulnerabilidad de su cuerpo y la fuerza indestructible de su voz, hizo de sus actuaciones en sus últimos años experiencias de una intensidad casi insoportable para quienes estaban presentes.
Hay algo notable en el destino de las grandes canciones: parecen crecer a medida que pasa el tiempo. «La Vie en rose» se ha convertido, en las décadas transcurridas desde la muerte de Piaf en 1963, en algo más que una canción. Se ha convertido en un símbolo, de Francia, del romanticismo, de una especie de calidez humana que trasciende todas las fronteras culturales. La película «La Vie en Rose» de 2007, un biopic sobre la vida de Piaf con Marion Cotillard en el papel principal, devolvió la canción y su creadora a la conciencia mundial.
Grace Jones dio a la canción una segunda vida en 1977, demostró que la melodía resiste la reinterpretación radical y al mismo tiempo hizo de ella su propia declaración artística. Que una canción escrita en el París de la posguerra siga resonando en películas, anuncios y salas de conciertos de todo el mundo no es casualidad. Es la prueba de que el corazón de «La Vie en rose» toca algo universal: el anhelo de amor y la alegría cuando se encuentra. Piaf lo sabía. Solo tenía que cantarlo.
