En enero de 1983 apareció un sencillo que conquistó la primera posición de las listas británicas en apenas tres semanas. La nota inicial, una larga nota sostenida del cantante Limahl que comenzó como un calentamiento vocal y terminó accidentalmente en la grabación, marcó el inicio de una de las canciones pop más reconocibles de la década. «Too Shy» de Kajagoogoo no fue un avance gradual, sino una auténtica explosión. El disco alcanzó el número uno en el Reino Unido, permaneció cinco semanas en lo más alto de las listas alemanas, conquistó la primera posición en Bélgica e Irlanda y llegó hasta el quinto puesto del Billboard Hot 100 en Estados Unidos. Para un sencillo debut de una banda desconocida procedente de Leighton Buzzard, aquello fue una hazaña extraordinaria. Sin embargo, detrás de aquel brillante éxito se escondía una historia de casualidad, ambición, tensiones internas y una caída inevitable.
Kajagoogoo
Todo comenzó a finales de la década de 1970 en Leighton Buzzard, una pequeña localidad de Bedfordshire, en el corazón de Inglaterra. Cuatro jóvenes músicos, el guitarrista Steve Askew, el bajista Nick Beggs, el teclista Stuart Croxford Neale y el batería Jez Strode, formaron una banda a la que llamaron Art Nouveau. El nombre revelaba sus aspiraciones artísticas, aunque la música que hacían tenía poco que ver con la refinada estética de la Belle Époque. Era un grupo crudo y experimental que se movía en la frontera entre la new wave y la vanguardia. Una de sus primeras canciones, «The Fear Machine», vendió apenas unos cientos de copias.
En 1981, la banda decidió buscar un cantante mediante un anuncio en la prensa musical. Tras una serie de audiciones, eligieron a Christopher Hamill, un joven de apariencia llamativa y una voz que encajaba con la música elegante pero enérgica que el grupo tenía en mente. Hamill eligió un nombre artístico reorganizando las letras de su apellido. Del anagrama de Hamill surgió Limahl. Era un nombre tan juguetón como la música que la banda comenzó a escribir.
El nuevo nombre de la banda era igual de peculiar. Kajagoogoo, inspirado en los sonidos que hacen los bebés, sonaba absurdo, pero permanecía en la memoria, y precisamente ese era el objetivo. El grupo quería destacar en una época ya saturada de estrellas del rock grandilocuentes y experimentadores electrónicos de estética fría. Eligieron el color, la frescura y una especie de alegre desvergüenza.
Su entrada en el mundo profesional de la música se produjo gracias a un encuentro casual. Limahl trabajaba como camarero en el Embassy Club de Londres, un legendario punto de encuentro de la élite de la música pop británica. Una noche de 1982, Nick Rhodes de Duran Duran estaba allí. Rhodes se interesó por la banda, pidió una maqueta y la entregó a EMI Records. La discográfica fichó a Kajagoogoo en julio de 1982. Rhodes, junto con el productor Colin Thurston, que también había producido los dos primeros álbumes de Duran Duran, supervisaría el álbum debut del grupo. La conexión con Duran Duran no era casual. En 1983 aquella banda estaba camino de convertirse en la más grande del mundo, y Rhodes llevó parte de ese brillo a sus nuevos protegidos.
La banda se movía con facilidad dentro de la era New Romantic, el movimiento que dominó el panorama pop británico a comienzos de los años ochenta. Grupos como Duran Duran, Spandau Ballet, Culture Club y ABC hacían música que sonaba tan bien en la pista de baile como en las listas de éxitos, y que resultaba tan atractiva visualmente como musicalmente. Kajagoogoo tenía los mismos ingredientes: peinados extravagantes, ropa colorida, un videoclip capaz de competir en MTV con los de sus contemporáneos y un estilo musical que combinaba synthpop, new wave y un toque de funk.
Too Shy
La canción «Too Shy» fue, en esencia, una colaboración entre Nick Beggs y Limahl. Beggs había estado experimentando en su apartamento de vivienda social con una línea de bajo y un estribillo que ya empezaba a tomar forma. La repetición de «too shy, shy, hush hush, eye to eye» tenía una cualidad pegadiza e inmediata. Limahl consideró que la letra original era demasiado complicada y reescribió gran parte del texto, tras lo cual la canción adquirió su forma definitiva.
Que el sencillo llegara a publicarse no estaba garantizado. EMI International dudó inicialmente y prefería otra canción que consideraba más alegre y accesible. La introducción también provocó debate porque parecía demasiado larga. Sin embargo, fue precisamente esa introducción, la larga nota inicial de Limahl que originalmente estaba destinada a servir de calentamiento vocal, la que dio personalidad a la canción. El productor Colin Thurston sugirió conservar la grabación y comprobar cómo funcionaba. Resultó ser una decisión brillante.
La producción de «Too Shy» encajaba perfectamente con el sonido de 1983. Una batería programada electrónicamente y ejecutada con precisión proporcionaba una sólida columna vertebral al tema. Los sintetizadores de Stuart Neale le otorgaban un carácter brillante y futurista. Y además estaba el prominente bajo de Nick Beggs, un instrumento que normalmente permanecía en segundo plano dentro de la new wave, pero que aquí se convirtió en uno de los elementos más reconocibles de la canción. La combinación de aquella astuta línea de bajo y la contagiosa melodía produjo una canción que funcionaba igual de bien en la radio que en la pista de baile.
El mundo de la música a principios de 1983 estaba preparado para «Too Shy». En ese mismo periodo, grupos como Culture Club triunfaban con «Do You Really Want to Hurt Me» y «Church of the Poison Mind», mientras que Duran Duran ocupaba un lugar destacado en las listas. La new wave había transformado profundamente la música pop. Ya no se trataba únicamente de guitarras y baterías, sino también de imágenes, estilo y de cómo un disco se presentaba en un videoclip. «Too Shy» contó con un vídeo que recibió una gran difusión en MTV, lo que permitió que el sencillo también triunfara en Estados Unidos, un mercado fundamental para muchas bandas británicas de aquella generación.
Los resultados en las listas fueron impresionantes para un debut. En el Reino Unido, la canción permaneció dos semanas en el número uno y se convirtió en el decimotercer sencillo más vendido de todo 1983. En Alemania, el sencillo dominó la primera posición durante cinco semanas. En 2006, VH1 situó a «Too Shy» en el puesto veintisiete de su lista de las cien mejores canciones de los años ochenta. Décadas después, la canción apareció en películas como «The Wedding Singer» y «24 Hour Party People», en la serie de televisión «Gilmore Girls» y en la película de Netflix «Black Mirror: Bandersnatch», confirmando la perdurable popularidad y reconocimiento del tema.
Midnite String Quartet
No solo la música pop se benefició del carácter cautivador de «Too Shy». El Midnite String Quartet, un conjunto especializado en adaptar música pop para instrumentos de cuerda, publicó una versión instrumental de la canción. El cuarteto es conocido por realizar arreglos similares de canciones de rock y clásicos del pop, centrándose en conservar la fuerza melódica de la obra original dentro de un nuevo contexto acústico.
Lo que llama la atención en una adaptación para cuerdas de «Too Shy» es lo bien que se mantiene la estructura melódica de la canción cuando se eliminan todos los elementos electrónicos. La línea de bajo, que desempeña un papel tan central en la versión original, se adapta sorprendentemente bien al violonchelo. El estribillo, que ya funciona en el contexto pop gracias a su sencillez, adquiere en una versión para cuarteto una construcción casi clásica. Esto demuestra que la composición de «Too Shy» era más sólida de lo que a veces sugería su efímero envoltorio new wave.
White Feathers
El 18 de abril de 1983, tres meses después del lanzamiento de «Too Shy», apareció el álbum debut de Kajagoogoo. Fue grabado en los estudios Chipping Norton de Oxfordshire y Utopia en Londres, y producido por Nick Rhodes y Colin Thurston. El álbum contenía diez canciones y ofrecía una visión más amplia de las capacidades de la banda que la que había mostrado el sencillo por sí solo.
White Feathers produjo, además de «Too Shy», otros dos sencillos que alcanzaron el Top 20 en el Reino Unido: «Ooh to Be Ah», que llegó al número siete, y «Hang on Now», que alcanzó el puesto trece. El propio álbum llegó hasta la quinta posición de la lista británica de álbumes, un resultado excelente para un debut. En los Países Bajos alcanzó la séptima posición.
La pieza instrumental «Kajagoogoo», incluida en el álbum, fue utilizada por el director John Hughes como tema de apertura de su película «Sixteen Candles» de 1984, una popular comedia juvenil que reflejaba perfectamente el espíritu de mediados de los años ochenta y que otorgó al nombre Kajagoogoo una capa adicional de reconocimiento cultural en Estados Unidos.
Tras la gran atención que recibió la banda gracias al programa de VH1 «Bands Reunited» en 2003, EMI decidió reeditar el álbum en CD en el Reino Unido, incluyendo ocho pistas adicionales. Aquella reedición presentó White Feathers a una nueva generación de oyentes y confirmó el estatus del álbum como una cápsula del tiempo del sonido de comienzos de los años ochenta.
Big Apple
Mientras el éxito de White Feathers y de «Too Shy» llevaba a la banda a la cima, comenzaron a aparecer grietas entre bastidores. Limahl y el resto del grupo tenían opiniones diferentes sobre la dirección musical que debían seguir. A mediados de 1983, los demás miembros de Kajagoogoo tomaron la decisión de despedir a Limahl, una medida que el cantante consideró una traición. Nick Beggs, que anteriormente había sido vocalista en la banda predecesora del grupo, asumió las partes vocales.
Resulta notable que la banda consiguiera un cuarto éxito dentro del Top 20 tras la salida de Limahl. «Big Apple», publicado el 5 de septiembre de 1983 como primer sencillo del segundo álbum Islands, alcanzó el octavo puesto en la lista británica y también obtuvo buenos resultados en Europa, logrando el número uno en Islandia, el número siete en Suiza y el número diez en los Países Bajos. El videoclip fue grabado en Nueva York, anclando literalmente el título a la ciudad.
El sonido de «Big Apple» era deliberadamente diferente al de «Too Shy». Mientras que el sencillo debut brillaba por su energía, «Big Apple» era más frío y estaba más impulsado por el ritmo, con una producción más estilizada que sustituía el brillo synthpop de sus predecesores por elementos más cercanos al funk y al jazz que la banda exploraría con mayor profundidad en Islands. Esto demostraba que Kajagoogoo era mucho más que una banda de un solo éxito, aunque nada lograría igualar el impacto de su debut.
La historia de Kajagoogoo ilustra un patrón que aparece repetidamente en la historia del pop: el sencillo debut como una tormenta perfecta de sincronización, producción y suerte, seguida de la pregunta de si ese momento puede repetirse. «Too Shy» fue más que un éxito. Fue un punto de cristalización de una época, un momento en el que la new wave británica se encontró con su propio reflejo en un disco que era simultáneamente juguetón y refinado, bailable y melódicamente sólido, efímero y, sin embargo, inolvidable.
Tras su despido, Limahl continuó como artista en solitario y en 1984 alcanzó su mayor éxito internacional con «The NeverEnding Story», la canción principal de la película homónima dirigida por Wolfgang Petersen. Nick Beggs se convirtió después de Kajagoogoo en un respetado bajista y músico de sesión, colaborando con artistas como Steven Wilson, Anthony Phillips y Tears for Fears. Los demás miembros siguieron cada uno su propio camino.
En 2008, Kajagoogoo volvió a reunirse, incluido Limahl. Un año después, EMI publicó la recopilación «Too Shy: The Best of Kajagoogoo & Limahl», que incluía dos canciones grabadas especialmente para la ocasión. Aquella reunión quizá no fue una sorpresa. La historia del pop no olvida sus momentos culminantes, y «Too Shy» es uno de ellos: un disco cuya primera nota basta para devolver a la vida toda una época.
