En el verano de 1989, el mismo coro infantil sonaba en las radios de todo el mundo. Paso a paso, corazón a corazón, izquierda, derecha, izquierda. Lo que comenzó como un estribillo sencillo, casi ingenuo, resultó ser, al analizarlo más detenidamente, una de las canciones pop más cautivadoras de finales de los años ochenta. Detrás de la melodía juguetona de «Toy Soldiers» se escondía una historia personal y dolorosa sobre la adicción, escrita por una joven cantante que en ese momento apenas estaba dando sus primeros pasos como artista solista. La canción se convertiría en un éxito mundial, seguiría siendo versionada y sampleada hasta el día de hoy, y cambiaría para siempre la carrera de Martika.
Esta es la historia detrás de una de las joyas pop más infravaloradas de los años ochenta, una canción que comenzó como un mensaje personal a un ser querido y se convirtió en un recuerdo colectivo para toda una generación.
Martika
Marta Marrero, más conocida como Martika, nació el 18 de mayo de 1969 en Whittier, California, hija de padres cubanos. Desde muy joven ya estaba delante de las cámaras. Interpretó un pequeño papel en la película «Annie» y posteriormente fue elegida para interpretar a Gloria en la popular serie infantil Kids Incorporated, en la que un grupo de niños cantantes del vecindario va adquiriendo poco a poco fama local. El papel no solo le proporcionó reconocimiento, sino también su primera experiencia cantando ante un público numeroso.
Después de sus años en Kids Incorporated, Martika firmó un contrato discográfico con Columbia Records. Su primer proyecto en solitario tuvo un éxito limitado principalmente en Japón, pero eso cambió radicalmente cuando en 1988 publicó su álbum debut homónimo. Junto al productor Michael Jay desarrolló un sonido firmemente arraigado en la música pop de aquella época, pero que al mismo tiempo se atrevía a experimentar con temas más serios que la mayoría de sus contemporáneos. Mientras muchas estrellas adolescentes de ese periodo se centraban principalmente en canciones de amor ligeras, Martika decidió abordar también temas personales y en ocasiones difíciles.
Más adelante en su carrera, Martika se retiró de la industria musical, en parte debido a la presión del éxito repentino. Regresó a principios de los años dos mil con el proyecto Oppera, junto a su esposo. Sin embargo, su mayor éxito de los años ochenta nunca desaparecería por completo de la memoria colectiva, en parte gracias a una inesperada segunda vida que la canción tendría años después.
Toy Soldiers
«Toy Soldiers» apareció el 26 de abril de 1989 como el segundo sencillo del álbum debut de Martika. La canción fue escrita por la propia Martika junto al productor Michael Jay y trataba sobre la lucha de un ser querido contra la adicción a la cocaína. Martika contó más tarde que al principio dudó en abordar el tema, porque hasta entonces solo había escrito canciones más ligeras. Aun así, decidió dar el paso y escribió una letra que compara el ciclo devastador de la adicción con el juego interminable y mecánico de los soldaditos de juguete que vuelven a caer una y otra vez y vuelven a levantarse.
Musicalmente, «Toy Soldiers» es un producto típico de su época, con una producción que combina sensibilidad pop con un toque de rock. Precisamente el contraste entre la voz infantil, casi propia de un patio escolar, del estribillo y la pesada temática de la letra creó una tensión única que diferenció la canción de otros éxitos de aquel periodo.
El éxito comercial de «Toy Soldiers» fue considerable. En Estados Unidos, la canción alcanzó el primer puesto del Billboard Hot 100 y permaneció allí durante dos semanas, convirtiéndose en el único número uno de la carrera de Martika. La canción también llegó al primer puesto en Nueva Zelanda. En el Reino Unido, Irlanda, Alemania y Australia se convirtió en un éxito del top cinco, y el sencillo también obtuvo posiciones destacadas en las listas de países como Noruega, Suecia y Suiza. En los Países Bajos, la canción llegó al puesto diecisiete del Top 40, mientras que no logró entrar en las listas flamencas. En la lista anual de Billboard de 1989, «Toy Soldiers» terminó en el puesto veintinueve, y el sencillo recibió un disco de oro en Estados Unidos.
Comparada con otros grandes éxitos de 1989, un año en el que el new jack swing, el dance-pop brillante y la primera ola de grupos adolescentes como New Kids on the Block dominaban las listas, «Toy Soldiers» destacó precisamente por su carácter contenido, casi melancólico. Mientras sus contemporáneos apostaban a menudo por producciones festivas y bailables, Martika eligió la vulnerabilidad y una letra narrativa, un enfoque que otorgó a la canción una apariencia más atemporal que muchos de los éxitos radiofónicos pasajeros de aquel momento.
Silversun Pickups
Una de las versiones más destacadas de «Toy Soldiers» llegó más de treinta años después del original, de la mano de la banda estadounidense de rock alternativo Silversun Pickups. En 2020, el grupo de Los Ángeles publicó su propia versión, producida por el reconocido Butch Vig, conocido por su trabajo con, entre otros, Nirvana. Mientras que la versión original de Martika se apoya principalmente en un estilo vocal claro, casi infantil, Silversun Pickups optó por un enfoque más íntimo y contenido, con menos grandilocuencia y más espacio para la vulnerabilidad en la interpretación.
El cantante Brian Aubert explicó que la banda eligió deliberadamente una canción que había sido un gran momento radiofónico durante su juventud y que con el tiempo se había convertido en parte de un recuerdo cultural compartido. La elección de precisamente esta canción adquirió un significado adicional porque la letra original trata sobre la lucha contra la adicción, un tema que era personalmente sensible para el cantante. Junto con la versión apareció también un nuevo videoclip de ambiente evocador, que tradujo visualmente el tono melancólico de la canción. Además de Silversun Pickups, a lo largo de los años diversos artistas y bandas también se han atrevido a realizar su propia interpretación del tema, demostrando la perdurable atracción que ha mantenido esta composición.
Martika
El álbum debut homónimo de Martika fue publicado el 18 de octubre de 1988 a través de Columbia Records y fue producido por Michael Jay. El álbum contenía una mezcla de canciones pop bailables y temas más contenidos, con letras más profundas, demostrando así que la joven cantante tenía mucho más que ofrecer que simplemente pop adolescente ligero. El álbum fue certificado como disco de oro en Estados Unidos y como disco de platino tanto en el Reino Unido como en Canadá, mientras que en Australia llegó incluso al doble platino. En todo el mundo se estima que se han vendido más de tres millones de copias.
Además de «Toy Soldiers», el álbum incluía otros tres sencillos, entre ellos un guiño en español a los orígenes cubanos de Martika en la canción «Water». La decisión de cantar parcialmente en español era en aquel momento bastante poco habitual para un artista pop estadounidense de corriente principal y subrayaba cómo Martika intentaba dar un lugar a su propia identidad dentro de las pulidas producciones pop de aquella época. El álbum permaneció durante años como la carta de presentación de la cantante y todavía constituye la base de su reputación como creadora de éxitos única, pero muy memorable.
Martika’s Kitchen
Unos años después del éxito de su debut, Martika tomó un camino completamente diferente. En su segundo y al mismo tiempo último álbum de estudio, también titulado Martika’s Kitchen y publicado en 1991, dejó en gran parte atrás el pop adolescente pulido para adentrarse en una mezcla de góspel, jazz, funk, r&b e influencias cubanas tradicionales. Un detalle llamativo es que el sencillo principal del mismo nombre, «Martika’s Kitchen», fue escrito y producido por nada menos que Prince, quien escribió un total de cuatro canciones para el álbum. Él grabó primero esas canciones y después se las envió a Martika, quien registró sus partes vocales.
«Martika’s Kitchen» apareció en noviembre de 1991 como el segundo sencillo del álbum. En Estados Unidos, la canción no igualó el éxito de su predecesora «Love… Thy Will Be Done» y se quedó en el puesto noventa y tres del Billboard Hot 100. A nivel internacional, sin embargo, el sencillo tuvo un rendimiento considerablemente mejor, con posiciones dentro del top treinta en países como Australia, Irlanda, Nueva Zelanda, Suecia y el Reino Unido. El propio álbum fue certificado como disco de oro tanto en el Reino Unido como en Australia, en gran parte gracias al éxito de «Love… Thy Will Be Done», que alcanzó el primer puesto en Australia y llegó al top diez en el Reino Unido, Irlanda y Nueva Zelanda.
Mientras que «Toy Soldiers» todavía encajaba plenamente dentro de las producciones pop pulidas de finales de los años ochenta, «Martika’s Kitchen» muestra a una artista que se alejó conscientemente de esa imagen y buscó un sonido más maduro y aventurero. El hecho de que un artista como Prince uniera su talento a su proyecto demuestra hasta qué punto Martika era considerada en aquel momento una verdadera fuerza musical, mucho más allá de la imagen de artista de un solo éxito que algunos le habían atribuido después de «Toy Soldiers».
Más de tres décadas después de su lanzamiento, «Toy Soldiers» sigue siendo una de esas raras canciones pop que funcionan tanto como cápsula del tiempo como historia atemporal. Es una canción que combina el envoltorio ligero de finales de los años ochenta con una letra que todavía resulta relevante, sobre el dolor de ver cómo alguien a quien amas lucha contra una adicción. El hecho de que la canción alcanzara años después nuevamente a un público enorme gracias a un sample de un gran rapero, y que artistas de ámbitos musicales completamente diferentes continúen versionándola una y otra vez, demuestra que la fuerza de esta canción va más allá de la época en la que nació. «Toy Soldiers» es y seguirá siendo, en el sentido más literal de esta sección, una auténtica joya de la música pop.
