Hay canciones que se escuchan una vez y nunca se olvidan. Luego están las canciones que se escuchan, que al principio resultan algo molestas, pero que años después uno termina cantando en cuanto suenan los primeros acordes. «Escape (The Piña Colada Song)» de Rupert Holmes pertenece a esta segunda categoría, sin que eso reste nada a su construcción maravillosa, casi literaria. Fue publicada en septiembre de 1979 y se convertiría en el último número uno de Estados Unidos de los años setenta. Una década llena de revoluciones musicales, desde el punk hasta el disco y desde el funk hasta el rock progresivo, terminó así con una historia suave y narrada con elegancia sobre un hombre que por casualidad intenta seducir a su propia pareja a través de un anuncio personal. Difícil imaginar un cierre de época más poético.
Rupert Holmes
Detrás del nombre Rupert Holmes se esconde una historia vital notable. Nació como David Goldstein el 24 de febrero de 1947 en Northwich, Cheshire, Inglaterra. Cuando tenía seis años, su familia se trasladó al estado de Nueva York, a la localidad de Nanuet, y el joven David creció como un auténtico neoyorquino. Tras estudiar en la Manhattan School of Music, comenzó su carrera como músico de estudio y compositor para otros artistas, con canciones interpretadas por Barbra Streisand, The Platters, The Drifters, Dolly Parton y Barry Manilow, entre otros.
Su primer éxito relevante como compositor en las listas fue «Timothy» en 1971, una canción escrita para el grupo The Buoys que entró en el Billboard Hot 100. Sin embargo, su propio nombre no apareció en las listas hasta 1978, cuando «Let’s Get Crazy Tonight» fue un éxito menor. Durante los años setenta, Holmes ya había publicado cuatro álbumes de estudio propios, trabajando como compositor, letrista, arreglista y a veces director. Aun así, el gran público apenas lo conocía. Vivía cómodamente escribiendo para otros, pero la fama personal seguía fuera de su alcance.
Todo cambió de forma drástica al final de la década con el álbum que incluía «Escape». Holmes ya no era un debutante, sino un artesano experimentado que finalmente recibió con su quinto álbum el reconocimiento que su talento merecía desde hacía tiempo.
Escape (The Piña Colada Song)
La historia de «Escape» comienza una noche en la que Holmes hojeaba The Village Voice, el conocido semanario de Nueva York. Su atención se centró en la sección de anuncios personales. Ese fue el punto de partida de una historia en tres actos, tres estrofas y tres estribillos, con un giro final digno de O. Henry. El narrador es un hombre que siente que su relación se ha vuelto rutinaria. Mientras su pareja duerme, lee los anuncios personales y encuentra el de una mujer que busca un hombre que disfrute de las piñas coladas, de caminar bajo la lluvia, del amor a medianoche y del yoga. Intrigado, le responde y queda con ella en un bar llamado O’Malley’s. Cuando conoce a su misteriosa cita, descubre que se trata de su propia pareja.
Originalmente, la canción se llamaba simplemente «Escape» y se publicó con ese título. El estribillo comenzaba con la frase «if you like Humphrey Bogart», pero Holmes decidió cambiarla porque sentía que sus canciones ya incluían demasiadas referencias al cine antiguo. Finalmente eligió la piña colada, un cóctel que él personalmente detestaba. Cuando los clientes pedían el disco en las tiendas, preguntaban por “esa canción de las piñas coladas”, y nadie la conocía como «Escape». El sello discográfico convenció a Holmes para añadir un subtítulo, y así nació «Escape (The Piña Colada Song)».
La grabación también tiene una historia particular. Holmes grabó la voz en una sola toma como una pista de referencia, destinada al guitarrista Dean Bailin. También improvisó una armonía una tercera por encima de su propia voz. Cuando al día siguiente intentó grabar la versión definitiva, no pudo recuperar esa espontaneidad. Finalmente, esa primera toma se convirtió en la versión final. El baterista Leo Adamian fue acompañado por un segundo baterista, ya que el patrón rítmico era demasiado complejo para una sola persona.
El sencillo se publicó el 17 de septiembre de 1979 a través de Infinity Records y fue escalando en las listas. Alcanzó el número uno del Billboard Hot 100 el 22 de diciembre de 1979, justo antes de fin de año, y se mantuvo allí hasta enero de 1980. Es la única canción que fue número uno en dos años consecutivos y en dos décadas consecutivas. También llegó al número uno en Canadá, al top 3 en Australia, al puesto diez en Irlanda y al top 30 en el Reino Unido. En el contexto musical de 1979, dominado por el disco, el punk y el surgimiento del yacht rock, «Escape» representa perfectamente el pop suave y narrativo de la época. Supertramp triunfó ese mismo año con «Breakfast in America», Christopher Cross lanzó su álbum debut homónimo y artistas como Kenny Rogers, Michael McDonald y Kenny Loggins dominaron la radio. «Escape» encaja perfectamente en ese paisaje de pop adulto cuidadosamente producido.
Jack Johnson
Más de treinta años después de la grabación original, «Escape» encontró una nueva audiencia gracias a una versión de Jack Johnson. El cantante estadounidense la grabó para la banda sonora de la película «The Secret Life of Walter Mitty» de 2013, dirigida por Ben Stiller. La película cuenta la historia de un soñador que finalmente convierte sus fantasías en realidad, y la interpretación de Johnson encaja perfectamente con ese espíritu. Su enfoque acústico y su voz cálida aportan una atmósfera relajada y veraniega que respeta el original y al mismo tiempo lo renueva.
La banda sonora, publicada por Universal Republic Records y Brushfire Records en diciembre de 2013, incluye varias canciones de Jack Johnson junto con contribuciones de Junip y Of Monsters and Men. La versión de Johnson acercó la canción a una generación nacida después del lanzamiento original de Holmes, al mismo tiempo que reactivó su popularidad entre los oyentes más veteranos. Es un caso poco común en el que una versión de una película no eclipsa al original, sino que le añade una nueva capa de significado.
Partners in Crime
«Partners in Crime», publicado el 5 de agosto de 1979 por Infinity Records, es el quinto álbum de estudio de Rupert Holmes y su trabajo más exitoso comercialmente. El álbum contiene diez canciones, todas escritas y arregladas por Holmes, y fue grabado en los Plaza Sound Studios de Nueva York. Además de Holmes participaron el guitarrista Dean Bailin, el bajista Frank Gravis y el baterista Leo Adamian.
El álbum es ante todo una muestra del talento de Holmes como narrador y arreglista. Las canciones van desde el pop rock narrativo de «Escape» hasta baladas y composiciones más experimentales. «Answering Machine» anticipa con una visión casi profética el papel del contestador automático en la vida cotidiana y hoy suena sorprendentemente actual. «The People You Never Get to Love» es una de las baladas más destacadas del disco, donde Holmes muestra un enfoque más íntimo.
«Partners in Crime» alcanzó el puesto 33 en el Billboard 200 y obtuvo certificación de disco de oro en Estados Unidos. Esto se debió en parte al éxito de «Escape», pero también al sencillo posterior «Him». Es un álbum que en su momento fue algo infravalorado por la crítica, pero que con el tiempo ha sido apreciado por su coherencia y calidad.
Him
Mientras que «Escape» estaba concebida originalmente como un simple tema de relleno, «Him» era en realidad el sencillo que Holmes tenía en mente como lanzamiento principal del álbum. Tras el éxito inesperado de «Escape», «Him» se publicó el 7 de enero de 1980 como segundo sencillo de «Partners in Crime», esta vez a través de MCA Records, ya que Infinity había sido absorbida por MCA.
La canción cuenta la historia de un hombre que encuentra un paquete de cigarrillos que no es suyo y concluye que su pareja le está engañando. El amante desconocido permanece anónimo en la letra, siempre referido como «him», una amenaza vaga que empuja al narrador a la confrontación. Musicalmente, «Him» es más compacto y contenido que «Escape», con un uso destacado de sintetizadores y un sonido cercano al pop de los primeros años ochenta.
El sencillo alcanzó el número seis del Billboard Hot 100 en marzo de 1980 y permaneció allí durante dos semanas. En las listas Adult Contemporary de Estados Unidos y Canadá llegó al número cuatro. Holmes demostró así que «Escape» no fue un éxito aislado, sino el inicio de una verdadera carrera como compositor narrativo.
El éxito de «Escape» siempre tuvo un carácter ambivalente para Rupert Holmes. Le dio riqueza y reconocimiento, pero también eclipsó el resto de su obra. Con esa libertad financiera inició un nuevo proyecto: un musical de Broadway basado en la novela inacabada de Charles Dickens «The Mystery of Edwin Drood».
Ese proyecto fue un gran éxito. «The Mystery of Edwin Drood» se estrenó en 1985 en Central Park dentro del New York Shakespeare Festival y luego pasó a Broadway ese mismo año. El musical ganó cinco premios Tony, incluido el de mejor musical. Holmes recibió personalmente los premios al mejor libro y mejor partitura original, convirtiéndose en la primera persona en ganar los tres grandes premios de escritura de los Tony por una sola producción.
Su trabajo en Broadway continuó con «Curtains», escrito junto al dúo Kander y Ebb, por el que ganó el Drama Desk Award al mejor libreto. También colaboró con Marvin Hamlisch y Steven Soderbergh, y sus canciones fueron interpretadas por artistas como Renée Fleming y Britney Spears. Paralelamente, se convirtió en un novelista de éxito en el género policial. Su primera novela «Where the Truth Lies» fue adaptada al cine con Colin Firth y Kevin Bacon, y su novela posterior «Murder Your Employer» se convirtió en un bestseller del New York Times.
«Escape (The Piña Colada Song)» sigue siendo su obra más conocida, lo que supone una cierta ironía histórica. Una canción escrita como relleno de álbum, grabada en una sola toma espontánea, casi con otro título y sin intención de ser un éxito, acabó definiendo una década y gran parte de su carrera. Pero más allá del cóctel tropical, la obra de Holmes revela un universo mucho más amplio de composiciones, teatro y novelas. La historia de «Escape» es, en última instancia, la historia de un autor demasiado grande para ser reducido a una sola canción.
