Hay canciones que se reconocen de inmediato desde el primer compás. Incluso antes de que se cante una sola palabra, sabes dónde estás: en la pista de baile, en algún momento de principios de los años ochenta, entre los líneas de bajo relucientes y las guitarras funk desenfadadas de la era post-disco. «Forget Me Nots» es una de esas canciones. La canción se convirtió en el sello distintivo de una mujer que ya tenía un nombre consolidado en un mundo musical completamente diferente, y décadas después seguía apareciendo en películas, en la radio y en los estudios de jóvenes productores que construían nuevos éxitos con ella. Esta es la historia detrás de una de las joyas más atemporales de la música pop.
Patrice Rushen
Patrice Louise Rushen nació el 30 de septiembre de 1954 en Los Ángeles. Empezó a tomar clases de piano a los tres años y ya ofrecía recitales clásicos a los seis, una indicación temprana del talento que más adelante influiría en toda una industria musical. Rushen creció como una niña prodigio de la música y ya era reconocida como una pianista excepcional durante su adolescencia en la Locke High School.
A los diecisiete años ganó un concurso que le permitió actuar con su banda en el reconocido Monterey Jazz Festival, un hito que le abrió la puerta a un contrato discográfico con Prestige Records. En la University of Southern California estudió educación musical y piano, y esa formación clásica orientada al jazz seguiría marcando toda su carrera, incluso más tarde cuando se orientó hacia el R&B y el pop.
En Prestige, Rushen publicó tres álbumes de jazz instrumental entre 1974 y 1977, incluido su debut. Esos discos estaban impregnados de fusión y mostraban a una pianista tan cómoda en armonías jazzísticas complejas como en arreglos rítmicos y groovy. Durante esos años también trabajó como músico de sesión para artistas reconocidos del mundo del jazz, lo que consolidó aún más su reputación como instrumentista versátil.
En 1978 Rushen pasó a Elektra Records, un sello con el que fue orientando gradualmente su sonido hacia un estilo R&B más cantado, pop y funky. Esa transición, de prodigio instrumental del jazz a artista cantante de éxito, no era en absoluto evidente en una industria musical que suele mantener a los artistas encasillados en una sola categoría. Aun así, Rushen logró seguir combinando ambos mundos a lo largo de toda su carrera, incluso mucho después de convertirse en una cantante pop mundialmente conocida.
Forget Me Nots
«Forget Me Nots» se publicó el 2 de abril de 1982 como primer sencillo del séptimo álbum de estudio de Rushen. La canción fue escrita por Rushen junto con Freddie Washington y Terri McFaddin, y ella misma la produjo, con coproducción de Charles Mims Jr. Lo que empezó como una canción a la que los directivos de la discográfica inicialmente le atribuían poco potencial se convirtió en el mayor éxito de toda su obra.
La letra de la canción cuenta la historia de una mujer que quiere enviarle a su amado nomeolvides, esas pequeñas flores azules que desde la Edad Media simbolizan el amor duradero a pesar de la distancia o la separación. Ese mensaje romántico, algo melancólico, se contrasta claramente con una producción bailable y de ritmo animado, llena de líneas de bajo afiladas, partes de guitarra funky y una línea de sintetizador inconfundiblemente reconocible.
Comercialmente se convirtió en uno de los grandes éxitos de ese año. En Estados Unidos «Forget Me Nots» alcanzó el puesto 23 del Billboard Hot 100, el puesto 4 de la lista de R&B y el puesto 2 de las listas de dance. En el Reino Unido el sencillo llegó al puesto 8, y en otros países también, incluidos los Países Bajos, la canción logró entrar en las listas. Además le valió a Rushen su primera nominación a los Grammy, a la Mejor Interpretación Vocal R&B Femenina, en la ceremonia de 1983.
Comparada con contemporáneos de la misma época, como el disco tardío de Chic, el soul funky de Rick James o el sonido R&B suave de artistas como Change, «Forget Me Nots» se distinguía por la flexibilidad de estilo jazzístico con la que estaba arreglada. Mientras que muchos discos post-disco se apoyaban sobre todo en la repetición y el groove, la formación jazzística de Rushen aportó a la canción una capa adicional de refinamiento armónico, algo que la crítica de la época ya señaló como el rasgo distintivo de la canción dentro del género.
Décadas después la canción siguió siendo relevante. Se utilizó de forma destacada en la película Big con Tom Hanks, y apareció en la banda sonora de Spider-Man: No Way Home. También en TikTok la canción encontró una nueva vida en los años veinte gracias a un reto de baile que atrajo millones de visualizaciones, una señal de lo atemporal que ha seguido siendo la composición.
Will Smith
Quince años después del lanzamiento de «Forget Me Nots», la canción adquirió una segunda forma, aún mayor, en manos de Will Smith. Para la banda sonora de la película de ciencia ficción Men in Black de 1997, los productores Poke and Tone, más conocidos como Trackmasters, construyeron una canción completamente nueva en torno a la línea de bajo y el estribillo reconocibles del éxito de Rushen. El resultado, «Men in Black», se convirtió en el primer sencillo en solitario de Smith y se transformó en un éxito número uno a nivel mundial.
Para ser precisos, «Men in Black» no es una versión en el sentido clásico de la palabra, sino una canción construida sobre una muestra y un estribillo grabado de nuevo. La letra del estribillo se adaptó sutilmente, pasando de la línea original sobre recordar a un ser querido a una línea sobre borrar recuerdos, un guiño a los aparatos borradores de memoria de la película. La voz femenina de ese estribillo estuvo a cargo de Coko, cantante del grupo de R&B SWV. Gracias al uso de su composición, Rushen y su coautora Terri McFaddin recibieron un crédito de composición en el nuevo disco.
«Men in Black» se convirtió en uno de los mayores éxitos de la carrera de Smith y le valió un Grammy Award en 1998 a la Mejor Interpretación de Rap en Solitario. Además, dio a conocer a toda una nueva generación de oyentes de dónde procedía originalmente la reconocible línea de bajo, y logró que «Forget Me Nots» volviera a entrar, por un camino indirecto, en las listas y en la cultura popular.
Straight from the Heart
«Forget Me Nots» apareció en el álbum «Straight from the Heart», publicado el 14 de abril de 1982 por Elektra Records. El álbum se grabó entre octubre de 1981 y febrero de 1982 en los Conway Studios de Hollywood y fue producido por Charles Mims Jr., con la propia Rushen como productora ejecutiva.
Además del éxito que da título al álbum, este contiene también el tema instrumental «Number One», que también recibió una nominación a los Grammy, y el muy muestreado «Remind Me», que más adelante cobraría vida propia en el hip hop y el R&B de décadas posteriores. «Straight from the Heart» suele considerarse el álbum en el que Rushen logró unir de forma más convincente su bagaje jazzístico con su lado pop y funky de R&B.
Musicalmente, el álbum marcó un punto de inflexión. En los años siguientes, Rushen construyó sobre el estilo que había establecido en este disco, y el universo sonoro de «Straight from the Heart» siguió resonando en su obra posterior, hasta llegar a su siguiente álbum dos años más tarde.
Haven’t You Heard
Incluso antes de que «Forget Me Nots» se convirtiera en su mayor éxito, Rushen ya había logrado el éxito con «Haven’t You Heard», publicada en octubre de 1979 como primer sencillo de su quinto álbum «Pizzazz». La canción se convirtió en su primer éxito internacional y alcanzó el puesto 42 del Billboard Hot 100 estadounidense, el puesto 7 de la lista de soul e incluso el puesto 5 de la lista de disco. En el Reino Unido llegó al puesto 62. Demostró que, incluso sin su futuro éxito distintivo, Rushen ya era capaz de crear música pop atractiva y bailable.
«Haven’t You Heard» tuvo una segunda vida años después al ser muestreada por otros artistas, entre ellos el artista de gospel que la utilizó para un tema de la banda sonora de una película. Ese patrón, una composición de Rushen que resurge décadas después en nueva música, se repetiría con varias de sus canciones y subraya lo influyente que ha sido su sonido de esa época para generaciones posteriores de productores.
«Forget Me Nots» es más que un alegre disco de baile de 1982. Es la prueba de cómo una pianista de jazz formada clásicamente encontró su camino hacia las listas sin renegar de sus raíces musicales. La canción sobrevivió a las décadas gracias a una línea de bajo irresistible, una letra que siguió siendo universalmente reconocible, y una producción que suena fresca generaciones después. Desde las pistas de baile de los años ochenta hasta las salas de cine y los feeds de TikTok de hoy: las pequeñas flores azules de la letra de Patrice Rushen no han sido, apropiadamente, nunca olvidadas.
