Algunas canciones parecen surgir de la nada y estar inmediatamente en todas partes al mismo tiempo. «C’est la Vie» de Robbie Nevil es una de esas canciones. Suena ligera, alegre y casi despreocupada, pero detrás de ese alegre riff de guitarra y ese estribillo pegadizo hay una historia de años de esfuerzo, dudas y, finalmente, un éxito que nadie había previsto realmente. A finales de 1986, el single conquistó las listas desde Norteamérica hasta Escandinavia, y décadas después sigue sonando lo suficientemente fresco como para estar en cualquier lista de reproducción de los años ochenta. Esta es la historia detrás de una de las joyas pop más infravaloradas de aquella época.
Robbie Nevil
Robert S. Nevil nació el 2 de octubre de 1958 en Los Ángeles. A los once años cogió una guitarra por primera vez y pronto tocó en un grupo de versiones tras otro, habiendo crecido con la música de Stevie Wonder y Earth, Wind & Fire como grandes fuentes de inspiración. Esas influencias se pueden escuchar claramente en su trabajo posterior, en el que el funk, el soul y el pop se mezclan sin esfuerzo.
Antes de publicar siquiera un disco, Nevil se hizo un nombre como compositor. En 1983 consiguió un contrato editorial y escribió canciones para artistas consolidados como The Pointer Sisters, Sheena Easton y Melissa Manchester. Fue una escuela que perfeccionó sus habilidades como letrista y creador de melodías, pero él mismo todavía no estaba bajo los focos.
No fue hasta 1986, después de años en segundo plano, cuando Nevil firmó un contrato discográfico con Manhattan Records y se decidió que también se presentaría como artista. Lo que siguió fue un breve pero intenso periodo de fama. Entre 1986 y 1996 estuvo bajo los focos como artista intérprete, mientras que como compositor y productor ha seguido activo hasta el día de hoy, entre otras cosas con contribuciones a la banda sonora de High School Musical.
C’est la Vie
Lo extraordinario de «C’est la Vie» es que no fue escrita para el propio Nevil. Escribió la canción junto con Duncan Pain y Mark Holding, originalmente para Kool & the Gang, pero cuando estos rechazaron la canción, Beau Williams la grabó. La canción no tuvo mucho éxito y cuando el sello discográfico quiso utilizarla como single de debut del propio Nevil, este dudó enormemente. No la consideraba una de sus composiciones más recientes o más fuertes y temía que no conectara bien con el público.
Al final, fue la determinación del productor ejecutivo Steve Reed la que marcó la diferencia. Estaba convencido del potencial de la canción e insistió en que se publicara de todos modos como primer single. Con el tiempo, resultó ser una de las mejores decisiones de la carrera de Nevil. La canción fue producida por Alex Sadkin y Phil Thornalley, conocidos como perfeccionistas en el estudio. Las grabaciones incluso habrían durado meses, con innumerables tomas repetidas para conseguir exactamente la interpretación vocal adecuada.
Ese esfuerzo dio sus frutos. «C’est la Vie» fue subiendo poco a poco en el Billboard Hot 100 estadounidense y alcanzó el segundo puesto en enero de 1987, donde permaneció durante dos semanas. La canción pasó un total de dieciséis semanas en el top 40 y se convirtió así en el mayor éxito estadounidense de Nevil. En las pistas de baile le fue aún mejor: gracias a un remix de Arthur Baker, el disco alcanzó el número uno de la lista estadounidense de dance y disco.
La canción también tuvo un enorme éxito fuera de Estados Unidos. En el Reino Unido, «C’est la Vie» alcanzó el tercer puesto, mientras que en Canadá y Suiza llegó incluso al número uno. El single también llegó al top tres en Alemania, Irlanda, Nueva Zelanda y Suecia. Así se convirtió en un éxito mundial que alcanzó las listas en decenas de países, desde Australia hasta España.
Musicalmente, «C’est la Vie» encajaba perfectamente con el espíritu de mediados de los años ochenta, un periodo en el que la música pop bailable con un toque de R&B y funk dominaba las listas. La canción compartía esa atmósfera con contemporáneos como Level 42, Wham! y Hall & Oates, artistas que también combinaban el pop de guitarra con una producción precisa y bailable. Mientras que gran parte de aquella música se apoyaba mucho en los sintetizadores, «C’est la Vie» destacaba precisamente por su prominente parte de guitarra, lo que daba a la canción un sonido ligeramente más orgánico que el de muchos de sus contemporáneos del synthpop.
Sugar Beats
Una canción que ha quedado tan profundamente grabada en la memoria colectiva de una generación no pasa desapercibida para otros artistas. Así, en 2008 el grupo estadounidense Sugar Beats publicó su propia versión de «C’est la Vie». Sugar Beats es un proyecto musical que vuelve a grabar clásicos pop conocidos de los años ochenta y noventa en una versión accesible y adaptada a los niños, con el objetivo de familiarizar a los jóvenes oyentes con la música pop atemporal.
Su versión de «C’est la Vie» conservó la melodía reconocible y el tono alegre del original, pero con una interpretación más ligera y juguetona que se adaptaba a su público objetivo. Es un buen ejemplo de cómo una canción que en su día estaba destinada a la pista de baile puede, décadas después, cobrar una vida completamente nueva entre una generación de oyentes muy diferente, sin perder la esencia de la canción.
Robbie Nevil
El álbum debut homónimo «Robbie Nevil» apareció en noviembre de 1986, poco después del éxito del primer single. En Estados Unidos, el álbum alcanzó el puesto treinta y siete del Billboard 200 y permaneció allí durante casi un año, una señal de que el álbum no se sostenía únicamente sobre un single de éxito, sino que tenía un atractivo más amplio.
En el Reino Unido, el álbum incluso pasó a llamarse «C’est la Vie», en honor al single que allí había tenido tanto éxito, y se convirtió en un pequeño éxito cuando alcanzó el puesto noventa y tres en junio de 1987. El álbum contenía diez canciones, entre ellas «Just a Little Closer», «Limousines», «Back to You» y «Walk Your Talk», y fue producido por el mismo equipo responsable de la excelente producción del tema principal. En total, el disco produjo tres singles que alcanzaron el top veinte estadounidense, un logro que pocos álbumes de debut de aquella época podían igualar.
Wot’s It to Ya
Después del éxito de «C’est la Vie», primero llegó el single «Dominoes», que alcanzó el puesto catorce en la lista estadounidense, y después «Wot’s It to Ya». Este último resultó ser un excelente sucesor y subió hasta el décimo puesto del Billboard Hot 100, conquistando las pistas de baile y los programas de radio al igual que sus dos predecesores. La canción también tuvo un excelente rendimiento en la lista estadounidense de dance y disco, donde alcanzó igualmente el décimo puesto.
Con tres éxitos en el top veinte procedentes del mismo álbum, Nevil demostró que su debut no fue un golpe de suerte, sino el resultado de años de experiencia como compositor que finalmente había encontrado su propia voz. Sin embargo, ninguno de sus singles posteriores llegaría a igualar el éxito de «C’est la Vie», algo que en los años siguientes le definiría principalmente como un artista con un éxito de lanzamiento inolvidable.
«C’est la Vie» salió exactamente en el momento adecuado. Capturó la energía de una época en menos de cuatro minutos y medio de música, y lo hizo con una ligereza de la que carecían muchos de sus contemporáneos. La historia detrás de la canción, desde un compositor que durante años consideró que su propio material no era lo suficientemente bueno hasta un éxito mundial que alcanzó las listas en decenas de países, muestra exactamente lo imprevisible que puede ser el camino hacia un clásico del pop.
Casi cuarenta años después, la canción sigue apareciendo, en recopilaciones, en versiones de otros artistas y en cualquier fiesta en la que se celebren los años ochenta. Quizá esa sea la mejor prueba de que una buena canción pop, por muy inseguro que haya estado su creador sobre ella, acaba adquiriendo vida propia.
